江如愿单人独骑，在黄土官道上足足奔波了五日。黄昏时分，血色残阳沉沉压在西边天际，前方，上谷郡巍峨的城墙才终于在暮色中显现轮廓。

她不敢耽搁，在南面城门关闭前最后一刻催马入城。

城内街道已点燃零星灯火，她寻了间门面尚可的客栈，将累得喘着粗气的白马交给伙计好生照料，自己提着轻简的行囊入住客房，几乎是沾枕即眠。

翌日，天刚蒙蒙亮，青灰色的晨光透过窗纸渗入屋内。江如愿换上那身半旧的浅蓝男装，便快步下楼。

客栈堂内空荡，只有店家在柜台后噼里啪啦地拨着算盘珠。

江如愿询问了店家哪里有报名募兵后，便匆匆离店。

她在沿街早摊买了五个热气腾腾、皮薄馅大的肉包子，一边大口吃着，一边朝着南边城门方向溜达。

越靠近城门，人流渐密。

来到城门内侧，那面专贴官文告示的灰砖墙前已聚了几人。墙上，那张崭新的募兵告示尤为醒目：

【募兵令】

兹因边关军务紧急，特此募兵。凡报名参军者：

月饷银二两，安家费十两。

需年满二十，身强力壮，无宿疾隐恶。

有意者，速至南门西侧军营报名处登记造册。

——上谷郡守军都督府

江如愿三两口吃完包子，她用袖口擦了擦手，抬头环视。

果然，在城门内左侧的空旷处，临时搭起了两处凉棚，各摆着长桌，桌后坐着一名披甲的士兵和一名文吏。

棚前已排起了长短不一的队伍，多是青壮男子，衣衫虽旧，但个个眼神热切、伸颈张望。显然，那每月二两的饷银和十两安家费，对许多贫苦子弟而言，是难以抗拒的诱惑。

江如愿挤到近前，发现两条队伍前方立着的木牌截然不同。

一条木牌上简单写着“新兵募录”，队伍较长，人头攒动。另一条则写着三个朱砂大字——“敢死队”，队伍稍短，但排在那里的人，神情明显更加精悍。

她心下好奇，轻轻拉了拉前面一位穿着短打、肌肉结实的壮汉的衣袖，问道：“这位大哥，请教一下，这敢死队，和旁边招普通新兵，有何不同？”

那壮汉回头，上下打量了她一番，语气直率：“告示没细看？那是宁将军特招的！本来是只从老兵里选的，为了公平起见，才给了新兵同样参加选拔的机会！进了敢死队，当场就能领二十两现银！往后每月饷银，还有十两！足足十两！”

江如愿的眼睛瞬间亮了：“竟有这般多！横竖当兵都是把脑袋别在腰带上，既然一样危险，自然要选饷银高的！”

那壮汉闻言，却嗤笑一声，蒲扇般的大手在她瘦削的肩头不轻不重地拍了拍，差点让她一个趔趄。

“小兄弟，话别说得太满。银子是多，可也得有命拿。看见没？”他指向敢死队棚前一块空地，那里摆着石锁、硬弓等物，“想报名，先得过那几关。就你这身板？”他摇摇头，意思不言而喻。

江如愿顺着他手指的方向望去，只见几名军汉正在那边维持秩序，报名者需当场试力、开弓。

她抿了抿唇，面上却扬起一个不服输的笑：“多谢大哥提点，不试试怎知道不行？”

终于轮到了江如愿。

桌后的军汉皮肤黝黑，甲胄铿锵，他浑厚的声音重复着不知说了多少遍的规矩：“听好了！要想加入敢死队，必须得会游泳！可选弓弩手、轻甲步兵、长枪兵，选哪样，就得过哪样的坎儿！旱鸭子，或是过不了选拔的，趁早去那边排新兵队！”

江如愿顺着他的目光快速环视一周。

左侧，轻甲步兵的考校处，几名壮汉正轮流尝试提起一对沉甸甸的铁锁，那锁身乌黑，估摸着不下三百斤，有人脸憋得通红，青筋暴起，也只勉强离地半尺。中间空地上，长枪兵的选拔更为激烈，应征者需披上简易皮甲，骑上战马，与一名精悍的骑兵考官对战十个回合，不时有人被凌厉的木制枪杆挑落马下。右侧，则是弓弩手的区域，两百米开外立着一排草扎箭靶，红心在阳光下分外醒目。

她心中迅速掂量：刀剑枪矛非她所长，骑马对阵更是眼前一抹黑。唯有射箭……在射击场上练出的肌肉记忆和准头，或许能搏一搏。

她迈步走向弓弩考区。那里已聚集了些人，见她过来，目光各异，多是打量与怀疑。

江如愿恍若未见，径直从兵器架上取下一张硬木长弓。弓身入手沉实，弓弦紧绷，她试了试弦，又从箭壶中抽出一支白羽箭。

搭箭，扣弦，开弓。她眯起一只眼，视线穿过箭簇，稳稳锁定两百米外的红色靶心。

“咻——！”

羽箭破空，留下一道极短的残影，下一刻，稳稳扎入最中央靶子的红心。

周围响起几声低低的“咦？”。

江如愿面色不变，再次抽箭，拉弓，放弦。第二箭，不偏不倚，同样钉入红心。

她的目光扫过剩下的三个靶子，忽然从箭壶中一次抽出三支箭，夹在指间。这个动作让旁边的军吏挑了挑眉。只见她深吸一口气，弓开如满月，三箭齐搭，手臂与弓背形成一个充满张力的弧度。

瞬息瞄准，五指骤然松开！

“咻！咻！咻！”

三声几乎连成一道的锐响，三支白羽箭呈扇字形疾射而出，精准地分别没入剩余三个箭靶的红心中央！

“好箭法！”负责记录的小吏忍不住喝了一声彩，脸上也带了笑，“例无虚发，难得！”

他接过江如愿递上的身份文牒，仔细核验，便要提笔记录，并示意旁边的辅兵去取那二十两安家银锭和报名成功的木牌。

就在这时，一只粗糙的大手“啪”地按在了桌沿。一个比江如愿高出近一个头、身穿褐色短打、约莫二十五六岁的汉子凑了过来，他方才已通过了弓弩手的选拔，正拿着自己的木牌，此刻斜睨着江如愿，语气不善：