秋意渐浓，顾府后园凉亭内，苏婉将一叠市价单轻轻推向石桌对面。顾景云执笔蘸墨，在空白的账册页上写下几个数字，抬眼时与她目光相接，两人眼中俱是了然。

“马记米行报的秋粮价，比城南赵记高出整整两成。”苏婉指尖点着单子，“说是今年北方歉收，漕运不畅。可我查了漕帮的公开船讯，上月北粮南下的船数反比去年多了一成。”

“二婶引荐的马员外，”顾景云放下笔，“与二房舅家是旧识。她三日前，又去了那家茶楼。”

夫妻二人声音压得极低，亭外秋蝉聒噪，正好掩去谈话。这几日他们已然察觉，院中洒扫的仆妇里多了张生面孔，总在书房窗外徘徊。

“周贵那边，今日递了绸缎的最终契书。”苏婉从袖中取出文书，“价还是高，但条款里我添了一条：须与市面同等货色比对，若质次，可全数退回。他签了。”

顾景云接过细看，唇角微扬：“这一条添得好。他敢签，要么是确信货品无差，要么……”他顿了顿，“就是觉得你看不出差别。”

“我确实未必看得出。”苏婉坦然道，“但城中‘锦绣阁’的崔娘子看得出。她欠你人情，我已请她暗中看过样布，确是上品。”

顾景云笑意深了些：“原来你留了这手。”他望向亭外一丛将谢的桂花，语气转沉，“马员外那边，二婶怕是等着我们在秋粮上栽跟头。这笔数目大，若真以高价购入，族老面前不好交代。”

“所以，这价不能按他的报。”苏婉眼神清亮，“但也不能直接拒了，打草惊蛇。”

两人低声商议半晌，定下了一条明修栈道、暗度陈仓之计。

三日后，苏婉在议事厅召见几位管事，当着众人面，将马记米行的报价单压下，淡淡道：“秋粮事关一季嚼用，需慎重。且再等五日，看看行情。”

消息传到二夫人耳中，她只一笑：“年轻人，果然谨慎。可惜，谨慎有时误事。”她吩咐心腹，“让马员外把价再抬半成，就说是最新船讯，北边又遇了灾。”

她自以为一切尽在掌握，却不知与此同时，顾景云已修书两封。一封给漕帮旧友，细问北方粮情与船运实况；另一封给赵记米行的东家，请他代为联络可靠的粮商，但务必保密。

秋夜渐凉，书房灯烛常明至深夜。苏婉核对各地送来的物价函，顾景云则翻阅往年的秋粮账册，寻找旧例与破绽。两人时常一抬头，便见对方凝神思索的侧脸，相视一笑间，疲惫也散去几分。

这夜，顾景云忽然指着册中一处：“你看，三年前秋粮采买，其中一笔备注写着‘因仓廪受潮，折价售与马记，亏空百两’。”他抬眼，“可我记得，那年粮仓新修过，父亲亲自验的工。”

苏婉凑近细看，心头一动：“若是仓未受潮，那这‘折价售与’的亏空，去了何处？”她快速翻找，“同年账上，二婶院中添了一批紫檀家具，价值……恰约百两。”

线索若隐若现，如暗夜微光。夫妻二人正待深究，窗外忽有极轻微的窸窣声，像野猫踏过落叶。

顾景云抬手示意噤声，吹熄了灯。黑暗中，只听远处脚步声匆匆离去。

“是那个新来的仆妇，”苏婉在黑暗中低语，“这已是第三夜了。”

“她在听，也在看。”顾景云声音平静，“明日，我让人在书房窗下‘不小心’撒些香灰。”