发霉的糕点摔在脚下，婆子尖利的指控响彻巷口，围观人群的指指点点如芒在背。这已不是简单的商业竞争，而是要把“星晚记”往死里整的毒计——食品安全，沾上就是腥臭，不死也要脱层皮。
沈星晚心中雪亮，面上却将惊慌失措演到底，眼泪说掉就掉（袖子里的手狠狠掐着大腿），声音凄切：“嬷嬷明鉴！这绝不是我们家的东西！我们家做的是良心买卖，怎会拿霉烂糕点害人？定是有人栽赃陷害！求嬷嬷报官！请青天大老爷明察！”
报官？那婆子一愣，没想到沈星晚不仅不惧，反而主动要求见官。她眼神下意识地往人群外围瞟了一下，随即又强硬起来：“报官就报官！你以为我不敢？走！现在就去县衙，请大老爷评评理！”她料定沈星晚一个小姑娘，到了公堂必定吓得语无伦次，这赃物“铁证如山”，定能坐实罪名。
“去就去！”沈星晚抹了把“眼泪”，语气却斩钉截铁，“是非曲直，自有公断！”
一行人浩浩荡荡往县衙去。那婆子（后来得知是城西富户吴家的管事嬷嬷）底气十足，沈星晚看似柔弱却一步不退，沈大贵和陆清辞紧随其后，顾砚舟则被沈星晚用眼神制止，留在家中看守那些关键的“证据”。
县衙公堂，庄严肃穆。吴家嬷嬷抢先哭诉，状告“星晚记”售卖霉变糕点，致其家小少爷上吐下泻，危在旦夕，请求县太爷严惩奸商，赔偿损失。她言辞凿凿，将那发霉糕点呈上作为物证。
轮到沈星晚，她先规规矩矩磕了头，然后起身，脊背挺直，声音清亮，毫无惧色：“大人明鉴。民女沈星晚，与家父经营‘星晚记’糕点小铺，一向守法本分。吴家嬷嬷所言，纯属诬告。民女有三点可证清白。”
堂上端坐的知县姓周，年约四十，面皮白净，三缕长须，眼神锐利。他本对这市井纠纷兴趣缺缺，但见堂下这小姑娘镇定自若，条理清晰，倒是提起了两分兴趣：“讲。”
“其一，我家糕点，皆有独门标记，外人绝难仿冒。”沈星晚不慌不忙，从袖中取出一块昨日预留的、准备自用的“碧玉清心糕”，以及一张洁净的“星晚记”包装油纸，双手呈上，“请大人比对。真品油纸此处，有特制梅花暗印，需对光细看，且每批花瓣数目略有不同。而吴家嬷嬷所呈油纸，”她指向地上那粗糙的纸，“并无此印。真品糕点，因其特殊制法，表面有极细微的‘冰裂纹’状纹理，且‘寿’字右下点划，因模具特意调整，比其他笔画略浅半分。此乃防伪暗记。而地上那霉变糕点，表面平滑，‘寿’字点划完整清晰。请大人明察。”
周知县示意衙役将物证呈上，仔细比对。果然，沈星晚带来的油纸对着光线，能看到清晰的五瓣梅花暗纹，糕点表面纹理自然独特，“寿”字点划确有浅淡之别。而吴家呈上的，油纸粗糙无暗纹，糕点“寿”字点划呆板统一。高下立判。
吴家嬷嬷脸色微变，强辩道：“这……这许是你们以次充好，用了不同的纸！”
沈星晚不理她，继续道：“其二，我家所有买卖，皆有账目记录。何时、向谁家、售卖何物、数量几何，一笔一划，清晰可查。大人可传唤民女铺中账房，或派人查验账本。吴家嬷嬷称是昨日购得，然昨日我家仅向陈员外府送过一次贺寿糕，并有陈府收讫回执为凭。与吴家绝无交易记录。”
这时，陆清辞适时在堂外高声喊道：“小人可作证！昨日确只送了陈府一单！且‘星晚记’开业以来，账目日日清明，街坊皆可作证！”他早已混在围观百姓中，此刻出声，立刻引来不少附和——沈家糕点干净好吃，沈大贵老实，沈星晚和气，是不少人的共识。
“其三，”沈星晚声音提高，目光直视那婆子，“糕点霉变，原因无非二：一是制作储存不当，自然霉变；二是有人事后将霉变之物掺入，或直接调换。民女恳请大人，当堂查验此霉变糕点！可请衙门仵作或城中知名大夫、厨行老手前来，剖开细验，看其霉变是自内而外，还是仅浮于表面！若是后者，便是有人故意栽赃，其心可诛！”
此言一出，满堂皆惊。寻常百姓见到发霉食物，避之不及，谁敢要求当堂查验？这小姑娘竟有如此胆魄！
周知县目光闪动，捋须沉吟。他久在官场，哪里看不出这其中的弯弯绕绕？吴家也算县中富户，怎会为几块糕点如此大动干戈？这婆子言辞闪烁，物证又疑点重重……再看堂下这沈姓女子，年纪虽小，却有理有据，不卑不亢，倒不像奸恶之徒。
他正思量间，堂外人群里又传来隐约的议论声，虽听不真切，但“钱书吏小舅子”、“假道士”、“陷害”等字眼，还是飘进了他的耳朵。周知县眉头几不可察地一皱。钱书吏？户房那个惯会钻营、手脚不干净的钱贵？
“大人！”吴家嬷嬷见势不妙，急忙喊道，“这丫头巧舌如簧，颠倒黑白！我家小少爷现在还躺在榻上……”
“够了！”周知县一拍惊堂木，打断她的哭诉。他心中已有计较，沉声道：“此事疑点颇多。物证有异，账目不清，原告证词亦有纰漏。吴家仆妇，你口口声声说糕点购自‘星晚记’，可有凭证？购买时可有第三人在场？若无实证，便是诬告良善，搅扰公堂！”
吴家嬷嬷顿时语塞。她哪有什么凭证？本就是受人指使，拿钱办事。
周知县见状，更觉自己判断无误，语气转厉：“你主家孩童抱恙，尔等不思好生照料，反听信谣言，无凭无据，诬告他人，险些酿成冤案！念你护主心切，本官不予重责，罚你向沈氏当堂赔礼，回去好生反省！至于这霉变糕点来源，本官自会派人追查！退堂！”