邢五死后第十二天，战争的消息终于传到长泾镇了。

不是通过官府的布告，不是通过驿站的快马，是通过逃难的人。

第一个逃难者出现在早市上时，叶屠苏的肉摊前正排着队。是个妇人，三十来岁，脸色蜡黄，头发散乱，背着一个破包袱，手里牵着个五六岁的男孩。男孩瘦得皮包骨头，眼睛大得吓人，正死死盯着案板上的肉，喉咙里发出“咕咚”的吞咽声。

妇人走到摊前，没看肉，看的是叶屠苏。她盯着叶屠苏看了很久，眼睛里全是血丝，嘴唇动了动，想说什么，但没说出来。

“买肉？”叶屠苏问，声音很平。

妇人摇头，又点头，最后从怀里摸出几个铜板，放在案板上。铜板很脏，沾着泥，只有三枚。

“姑娘，”她开口，声音哑得厉害，“能……能给点肉汤吗？我儿子……三天没吃饭了。”

叶屠苏看着她，又看了看那个男孩。男孩也看着她，眼睛里全是渴望，还有恐惧。

队伍里有人开始嘀咕。

“又是逃难的吧？北边来的？”

“听说北边打起来了，契丹人过了沧云关，见人就杀……”

“造孽啊……”

叶屠苏没说话。她弯腰，从案板底下拿出个缺了口的陶碗，舀了勺锅里炖着的肉汤——是早上老鬼炖的，准备中午拌饭吃的。汤里没多少肉，但油花很厚，香味很浓。

她把碗递给妇人。

妇人接过，手都在抖。她没自己喝，先喂给儿子。男孩捧着碗，咕咚咕咚一口气喝了大半，烫得直咧嘴，但没停。喝完了，他舔舔嘴唇，眼睛还盯着碗底。

妇人把剩下的小半碗喝了，然后放下碗，对着叶屠苏深深鞠了一躬。

“谢谢姑娘……谢谢……”

“不用。”叶屠苏说，把那三枚铜板推回去，“汤是送的。”

妇人愣住了，看看铜板，又看看叶屠苏，眼泪“唰”就下来了。她没哭出声，只是肩膀一耸一耸的，像在拼命忍着。

男孩拉着她的衣角，小声说：“娘，不哭……”

妇人抹了把脸，重新拿起铜板，塞进叶屠苏手里。

“姑娘，这钱……您拿着。我……我还有个事，想求您。”

叶屠苏皱眉：“什么事？”

“我儿子……病了。”妇人声音发颤，“发烧，咳嗽，身上还起疹子。镇上的大夫……要一两银子才肯看。我……我没钱。”

她说着，从怀里摸出个褪了色的旧钱袋，倒出里面所有的东西——几枚铜板，一块发黑的银角子，还有一根断了半截的银簪子。

“这些……全给您。求您……救救我儿子。”

她把东西一股脑堆在案板上，然后拉着男孩，“噗通”一声跪下了。

周围的人都看呆了。

叶屠苏盯着那些东西，又盯着跪在地上的妇人，眉头越皱越紧。

半晌，她开口：“起来。”

妇人没动，只是看着她，眼睛里的哀求浓得化不开。

“我说，起来。”叶屠苏声音冷了。

妇人这才颤巍巍地站起来，但还拉着儿子，眼巴巴地看着她。

叶屠苏弯腰，从案板底下又拿出个油纸包——里面是她早上留出来准备自己吃的烧饼，两个。她把烧饼塞进妇人怀里，然后从案板上捡起那块银角子和那几枚铜板，把断了的银簪子推回去。

“这些够了。”她说，转身对排队的客人说，“收摊了，明天请早。”

客人们面面相觑，但没人敢说什么，都散了。

叶屠苏开始收摊。条凳搬进屋，案板竖起来，刀具清洗挂好。做完这一切，她才转身，看着还站在摊前的妇人。

“你儿子，”她说，“什么症状？”

妇人连忙说：“发烧，烧了三天了。咳嗽，咳得厉害。身上……身上起了红疹子，一片一片的。”

“什么时候起的？”

“前天……不，大前天。”

叶屠苏盯着男孩看了看。男孩脸色潮红，嘴唇干裂，眼睛半睁半闭，没什么精神。她伸手，摸了摸男孩的额头。

很烫。

“跟我来。”她说，转身往院里走。

妇人连忙拉着儿子跟上。

院子里，老鬼正蹲在灶间门口抽烟。看见叶屠苏带人进来，他愣了下，但没说话，只是默默让开。

钱串子从堂屋里探出头，看见妇人手里的孩子，脸色一变。

“麻疹？”他脱口而出。

叶屠苏回头看他：“能治吗？”

“能是能，但……”钱串子犹豫了一下，“这病传染，得隔离。而且药不便宜，至少……”

“治。”叶屠苏打断他，“钱从公共基金里出。”

钱串子噎住了，张了张嘴，想说什么，但看见叶屠苏的眼神，最后还是闭上了嘴，转身回屋拿药箱去了。

路公子从院里站起身，走过来，看了看男孩，眉头微蹙。

“需要帮忙吗？”

“烧热水。”叶屠苏说，“干净的布。还有……找个地方，让他们住下。”

路公子点头，转身去办了。

阿飘从堂屋门口缩回来，小声说：“我、我去拿被子……”

老鬼一直没说话，只是默默看着。等人都散了，他才走到叶屠苏身边，低声问：

“怎么回事？”

“逃难的，孩子病了，没钱看大夫。”叶屠苏说，声音很平，“我接了。”

老鬼盯着她看了会儿，然后咧嘴笑了，缺牙的地方漏风：

“行，你接了，就治。需要什么，说。”

叶屠苏没说话，只是转身进了灶间，开始烧水。

水烧开时，钱串子拿着药箱出来了。他打开箱子，里面是瓶瓶罐罐，还有一包包的草药。他拿出一包，闻了闻，又换了另一包。

“这是‘清瘟散’，”他说，把那包药递给妇人，“三碗水熬成一碗，一天三次，饭后喝。这是外敷的膏药，疹子破了就涂。还有，孩子得单独住，别跟其他人接触，尤其是小孩和老人。”

妇人接过药，手还在抖，但眼睛亮了些。

“谢谢……谢谢大夫……”

“我不是大夫，”钱串子纠正她，“我是毒师。治人是副业，毒人才是主业。”

妇人：“……”

“别听他胡说。”叶屠苏走过来，从钱串子手里接过药，递给妇人，“先去熬药。孩子住柴房，被褥一会儿阿飘送来。”

妇人千恩万谢地去了。

钱串子看着她的背影，叹了口气。

“这单，血亏。”他掏出小本子，开始记账，“‘清瘟散’成本三钱，膏药成本两钱，人工费算五钱，住宿费、伙食费……加起来至少一两银子。她给的那点钱，连零头都不够。”