正月初一，沈宁给嫡母拜年。

曲氏今日穿了一件大红色织金褙子，头上戴着赤金衔珠步摇，整个人喜气洋洋。堂屋里摆满了各色年礼，丫鬟婆子进进出出，热闹得很。

沈宁跪下去磕头，曲氏笑着让她起来，又赏了一个红封。

“宁儿，过了年你就十六了。”曲氏拉着她的手，语气亲热得像对待亲生女儿，“母亲已经让人给你量了尺寸，做了几身新衣裳。宫里不比家里，穿戴不能马虎。”

沈宁垂着眼：“多谢母亲。”

“谢什么，你如今是沈家的嫡女，这都是你该得的。”曲氏拍了拍她的手背，目光往旁边一扫。

周妈妈会意，带着丫鬟婆子退了出去，顺手掩上了门。

屋子里一下子安静下来。

曲氏松开她的手，端起茶盏，慢慢吹了吹茶沫。

“宁儿，选秀的事，你准备得怎么样了？”

沈宁知道，该来的终究来了。

“女儿听母亲的安排。”

曲氏满意地点点头：“你是个懂事的。你姐姐的病一时半会好不了，宫里的旨意又催得紧。我已经让你爹爹把你的名字报上去了。”

沈宁的手指微微收紧，面上却不动声色。

“正月十八，宫里会派人来接。”曲氏放下茶盏，看着她，“进了宫，你就是皇上的人了。日后若能得宠，那是你的福气；若不能……”

她顿了顿，笑了笑。

“那也不能丢了沈家的脸面。”

沈宁垂首：“女儿明白。”

曲氏看了她一会儿，忽然叹了口气。

“宁儿，你是不是觉得母亲狠心？”

沈宁没有抬头：“女儿不敢。”

“不敢，那就是有。”曲氏的声音依旧温柔，却带着一种不容置疑的笃定，“可你想想，你娘亲在庄子上这些年，我亏待过她吗？吃穿用度，哪一样短了她的？如今让你入宫，也是为了沈家。沈家好了，你娘亲才能好。”

沈宁低着头，没有说话。

她想起那件硬得像石头的棉袄，想起漏雨的屋子，想起母亲半夜咳醒却舍不得吃药。

不短。只是给的，都是最差的。

“你娘亲的事，你不用担心。”曲氏又说，“我已经让人把她接到了城外的别院，请了大夫看着。等你入了宫，我让人把她接回府里，好好将养。”曲氏的笑容依旧温和，温和得像三月春风。

但沈宁知道，这不是施舍，是筹码。

你听话，你娘亲就能过好日子。你不听话

“多谢母亲。”沈宁跪下去，重重磕了一个头。

曲氏笑着扶她起来：“好了好了，大过年的，别跪来跪去的。回去准备准备，过几日就要动身了。”

沈宁起身，退出明辉堂。

走到门口的时候，她听见曲氏在身后说：“对了，你娘亲在别院住得惯不惯，我也不清楚。你要是不放心，等你入了宫，得了皇上的宠，亲自去接她回来便是。”

沈宁脚步一顿。

这是提醒，也是警告。

她能见到娘亲的唯一方式，就是“得了皇上的宠”。否则……

她没有回头，推门出去了。

出了明辉堂，沈宁在回廊站了许久。

她没有动，看着远处灰蒙蒙的天。

正月十五便要入宫，还有十四天。

她不知道宫里是什么样子，不知道哪个皇帝是什么样子，更不知道等待她的，是什么命运，但她只知道一件事，在这个时代中，她没有退路。

曲氏把柳氏扣在手里，就是要她往前走，不走！柳氏就得死。

沈宁闭上眼睛，深吸一口气。

无奈，走到哪算哪里。

接下来的日子里，沈宁把全部精力扑在了学规矩上。

走路，行礼，说话，吃饭，喝茶……每一样都有讲究。

赵么么教的严！动辄罚她重做十遍……二十遍……三十遍……

赵么么看在眼里，嘴上不说，态度却缓和了不少。

赵么么突然开口问她：“二小姐，你怕不怕。”

沈宁正在练跪姿，膝盖已经跪的发麻。

她抬起头，看着赵嬷嬷：“怕什么？”

“入宫。”

怕。但怕也没用。这个时代的女性都这样，我只想跟娘亲。好好活着。

赵嬷嬷看了她一眼，没再说什么。

正月十四，入宫前夜

沈宁坐在窗前，看着外面的月亮，门被推开了，沈婉宁走了进来。

她今天穿了一件淡粉色的褙子，脸上画着精致的妆容，看起来气色极好，一点也看不出“病”过的样子。

“妹妹还没睡？”沈婉宁在她对面坐下，笑容盈盈。