皇后“急病”呕血之事，被宫中以雷霆手段压下，对外只称“凤体微恙，需静养”，连端午后本应举行的诸多庆典、觐见，也都一并取消。“静心斋”成了真正的禁地，除了皇帝、心腹太医与寥寥数位绝对可靠的女官，任何人不得靠近。朝野上下，虽有种种猜测流言，但在皇权与大理寺、锦衣卫联手维持的、令人胆寒的沉默高压下，无人敢公开议论半字。
大理寺内，凛若寒所居的独立院落，成了这场无声风暴的另一个中心。自那夜归来，他便因强行催动内力、又被那“本源恶臭”正面冲击，内腑受创不轻，一直在院中静养疗伤，闭门谢客。只有陈伯、予娘，以及少数绝对心腹，能够出入。院中日夜飘散着浓郁的药气，混合着从书房窗户缝隙偶尔漏出的、予娘辨识、分析各种样本时，那些或甜腻、或腐朽、或诡异的复杂气息，形成一种独特的、令人心悸的氛围。
予娘也留在了这座小院。明面上，她是“协助办案、整理证物”，实则是被置于最严密的保护之下，也同时，被赋予了最沉重、最隐秘的任务——整理、分析从废宫地宫、吴老道秘密丹房、崔尚仪厢房等处搜剿、抢救出来的、所有与“圣教”及“惑心邪香”相关的残存物品、样本、卷宗，并尝试追溯、解析那股最后爆发、令地宫崩塌的“本源恶臭”。
她的“工坊”，从之前那座小院，搬到了凛若寒书房隔壁一间重新布置的静室。室内陈设更加简单，却多了许多特制的、用以密封、保存、观察那些危险“气味样本”的琉璃器皿、玉盒、以及一个小型的、以银炭和特殊矿石为燃料、可调控温度的铜制“焚香炉”。空气中，无时无刻不弥漫着一种混合了药味、陈旧纸张、以及各种难以名状的、或浓或淡的邪恶气息的复杂味道。寻常人在这里待上片刻，便会头晕目眩，心神不宁。但予娘早已习惯，或者说，她的嗅觉，已在这种地狱般的“淬炼”中，变得越发敏感、也越发“麻木”——能于无数驳杂中，精准捕捉到那一丝异常，也能对那些足以令常人崩溃的恶臭，维持一种近乎冷酷的、分析者的平静。
她花了整整十日，不眠不休，将那些残破的、沾满灰尘、血污、甚至诡异粘液的物品，一一分拣、记录、嗅闻。碎裂的“厌火金”片，焦黑的丹炉残渣，颜色诡异的香灰与药渣，用特殊药水浸泡、字迹模糊的皮质或绢本残卷，以及从地宫崩塌边缘、冒险带回的、沾染了那股“本源恶臭”的少许泥土、碎石……
每一样东西，都仿佛带着临死前的诅咒与不甘，散发着令人不适的气息。予娘如同最耐心的考古学者，又如同最冷酷的仵作，用她的鼻子，一点点剥离、解析着这些“死亡遗物”上残留的信息，试图拼凑出“圣教”更完整的面貌，以及……那股“本源恶臭”的真相。
收获，零碎而惊心。
从那些残卷碎片中，她拼凑出“圣教”并非中土产物，其根源可追溯到前朝甚至更早，与西域、南疆某些早已湮灭的邪教、秘术有着千丝万缕的联系。他们信奉所谓的“血焰明尊”，视痛苦、死亡、疯狂为通往“神国”的阶梯，以活人祭祀、炼制邪香丹药、施展恶毒诅咒为修行法门。其核心成员，似乎掌握着某种利用特殊矿物（如“厌火金”）、混合特定药物与“人牲”精血魂魄，来沟通、储存、甚至培育“恶念”与“邪力”的秘法。那张人皮图腾，那株“厌火金”怪树，那沸腾的血池，都是这种秘法的外在体现。
而那股最后爆发的“本源恶臭”，在予娘反复比对、分析那些沾染了其气息的泥土碎石后，得出了一个令她毛骨悚然的结论——那并非单纯的、由无数邪恶怨念堆积而成的“气息场”，而更像是……某种“活”的、具有侵蚀、污染、乃至“繁殖”特性的、介于物质与能量之间的、极其邪异的“存在”的“分泌物”或“本体”一部分！它似乎被长期“饲养”、“培育”在那雕像基座之下，以地宫中经年累月的邪恶仪式、血祭、以及那株“厌火金”怪树为“养分”。吴老道，或者说“圣教”，可能不仅仅是在“供奉”它，更是在尝试“控制”、“利用”它，甚至……“培育”它成为某种“武器”或“神迹”！
地宫的崩塌，未必是它的“死亡”，更可能是其“容器”破裂后，部分“本体”泄露、爆发的后果。它的大部分，或许依旧随着地宫的彻底塌陷，被深埋在了地下。但泄露出的那一部分，去了哪里？是消散了？还是……以某种更隐秘的方式，继续存在着，甚至，在寻找新的“宿主”或“温床”？
这个猜想，让她遍体生寒。她将分析结果，连同那些危险的样本，密封好，写成密报，通过陈伯，递给了在隔壁静养的凛若寒。
凛若寒的伤势，在太医署最好的伤药和其自身深厚内力的调理下，恢复得很快。但予娘能感觉到，他眉宇间那层寒霜，比以往任何时候都更加厚重、沉凝。废宫一夜，损失了数名精锐好手，自己也险些折在里面，却未能将那“圣教”连根拔起，反而可能捅开了一个更加恐怖、更加未知的马蜂窝。皇后虽暂时脱离危险，但凤体受损，中毒颇深，能否痊愈还是未知。朝中暗流汹涌，皇帝虽信任他，却也承受着巨大的压力。这一切，都沉甸甸地压在他的肩上。
他看完了予娘的密报，在书房中沉默了许久。窗外的阳光，透过窗棂，在他苍白的脸上投下明明暗暗的光影，却化不开他眼底那深潭般的冰寒与凝重。
“你的判断，与我和沈清流的推测，不谋而合。”良久，凛若寒才缓缓开口，声音低沉沙哑，“‘圣教’之祸，恐非一朝一夕可除。其根须之深，触角之广，远超我们之前的估计。吴老道、崔尚仪，甚至曹谨安，都只是浮在水面的冰山。水下，还有更大的阴影。”
他站起身，走到窗前，望着院中在夏日阳光下显得有些蔫头耷脑的几丛修竹，背影挺直，却透着一股无形的疲惫与孤寂。
“陛下有旨，此案转为绝密，由大理寺、都察院、锦衣卫抽调绝对可靠之人，成立‘靖香司’，专司清查‘圣教’余毒，无论涉及前朝后宫、王公勋贵、文武百官，一查到底，绝不姑息。我任主官，沈清流副之。你，”他转过身，目光落在予娘脸上，那目光深邃，带着一种前所未有的郑重，“‘靖香司’下设‘辨香处’，由你执掌，秩同从五品。专职辨识、追查一切与‘惑心邪香’、‘圣教’邪物相关之气味线索。一应人员、用度，皆由‘靖香司’调配。你只需对我，对陛下负责。”
靖香司？辨香处？从五品？
又是一个突如其来的、沉重的“擢升”。这意味着，她将正式成为朝廷秘密机构的一员，拥有更大的权限，也肩负更直接、更危险的责任。从此，她将与凛若寒、沈清流并肩，站在清查这百年邪毒的最前线。
“下官……”予娘张了张嘴，一时间，竟不知该说什么。感激？惶恐？还是……一种沉甸甸的、近乎认命的担当？
“不必多说。”凛若寒打断她，目光重新变得锐利如刀，“‘圣教’此番受创，必会反扑，或隐匿更深。我们要做的，是趁其阵脚未稳，将其所有暗桩、网络，连根拔起。尤其是那股‘本源恶臭’……必须查明其去向，绝不可让其流毒世间。你的鼻子，是我们现在最重要的，也可能是唯一的利器。”
他顿了顿，从书案上拿起一个用火漆密封的铜管，递给予娘：“这是沈清流刚刚通过秘密渠道送来的。里面是近三个月来，京城及周边州县，所有药材、香料市场异常波动的汇总，以及几处可能藏有‘圣教’残余势力的、可疑地点的初步探查记录。你仔细看看，用你的法子，梳理一下，看能否发现我们遗漏的线索。”
予娘接过铜管，入手微沉。她明白，新的、更加凶险的征程，从这一刻，已然开始。
接下来的日子，予娘彻底埋首于“辨香处”那间充斥着各种危险气息的静室，以及堆积如山的卷宗、密报之中。凛若寒的伤势渐愈，开始频繁外出，与沈清流秘密会面，布置对朝中、宫中可疑人员的暗中排查，以及对几处“圣教”可能据点的突袭。“靖香司”如同一张无形的大网，在皇帝默许、几位重臣暗中支持的情况下，悄然张开，覆盖向京城的每一个角落。
予娘的工作，枯燥、繁琐，却至关重要。她将沈清流送来的情报，与自己从那些“圣教”遗物中分析出的气味线索结合，在京城的“气味地图”上，标注出一个又一个可疑的点。某家老字号药铺近期大量购入几种阴寒偏僻的药材，与其正常经营不符；某个看似普通的古董店，流出的几件“前朝旧物”上，沾染了极淡的“厌火金”气息；城外某座香火不盛的破败道观，夜间常有奇异光影和类似诵经的嗡嗡声，周围空气中隐隐有甜腻与腐朽混合的怪异气味……
这些线索，零散、模糊，真假难辨。但予娘凭借她那被无数次生死淬炼过的、对“异常气味”的直觉，总能从浩如烟海的信息中，捕捉到那一丝不协调的、带着甜腥阴影的“异味”。她将筛选出的、可能性最高的线索，整理成册，连同自己的分析，呈报给凛若寒。再由凛若寒和沈清流判断，决定是否动用“靖香司”的力量，进行进一步探查，甚至……抓捕、突袭。
行动，在深夜里，在黎明前，悄无声息地进行。一家家店铺被暗中控制，一处处宅院被突然闯入，一个个或惶恐、或狰狞、或麻木的面孔，被从隐藏的角落拖出，押入诏狱或“靖香司”的秘密牢房。空气中，属于“圣教”的那股甜腥腐朽气息，似乎随着这些零星的清除行动，正在被一点点逼出、稀释。
然而，予娘心中的不安，却并未随着这些“成果”而减少，反而与日俱增。
太顺利了。顺利得有些不真实。
抓到的，大多是些外围的小角色，或是早已被“圣教”放弃的、如同崔尚仪那样的弃子。真正核心的人物，比如能够提供“本源恶臭”去向线索的，一个都没有。那些据点，也大多是些无关紧要的联络点、储藏点，真正的核心工坊、新的祭坛，依旧杳无踪迹。
而且，她总有一种隐隐的、被窥视的感觉。尤其是在她独自在静室中，对着那些“圣教”遗物、或是分析最新线索出神时，颈后的寒毛，会莫名地竖起，仿佛有一双冰冷、恶毒、充满无尽怨恨的眼睛，在某个看不见的角落，死死地盯着她。她知道，这可能是过度紧张导致的幻觉，也可能是……那股并未完全消散的“本源恶臭”，或者“圣教”更深的残余，在冥冥中的“感应”或“诅咒”。
但无论是什么，她都无法停下。只能将那份不安，深深压入心底，更加专注地投入到那无边无际的、由气味与阴谋构成的迷雾之中。
这一日，她正在静室中，对着一块从某个刚刚被捣毁的、疑似“圣教”地下香料作坊中搜出的、颜色暗红、质地奇特、散发着浓烈甜腥与辛辣混合气味的“香膏”残块，仔细分辨、记录其气味层次。忽然，陈伯的声音在门外响起，带着一丝罕见的急促：
“姑娘，大人请您立刻去书房一趟。沈大人那边，有紧急消息。”
予娘心头一跳，立刻放下手中的东西，用特制的药水净了手，又用浸了薄荷与艾草汁的布巾蒙住口鼻（以尽量隔绝静室中残留的邪气），匆匆走出静室，来到凛若寒的书房。
书房内，不止凛若寒一人。沈清流竟然也在，他看起来比之前更加清瘦，眼中布满血丝，但眼神依旧锐利沉稳。见到予娘进来，他对她微微颔首，算是打过招呼。
凛若寒的脸色，比平日更加冷峻，眉宇间凝着一层化不开的寒霜。他手中，拿着一封没有署名的、边缘似乎被火焰燎过、字迹略显潦草的密信。
“沈大人刚刚得到密报，”凛若寒将密信递给予娘，声音低沉，带着一种山雨欲来的压抑，“三日前，北境边关，镇守大将，忠勇侯杨继业，于巡边途中，遭不明身份者伏击，身受重伤，昏迷不醒。随行军医验伤，发现其所中箭矢，喂有奇毒。毒发症状……与皇后娘娘所中‘蚀心’之毒，有七分相似。而且，在杨将军遇伏地点附近，发现了这个。”
沈清流从袖中取出一个小小的、用油布包裹的物件，放在桌上，小心打开。里面，是一枚约拇指大小、色泽暗金、在书房光线下流转着冰冷邪恶光泽的、刻着与“圣教”图腾上那株怪异植物简化图案一模一样的——金属令牌！令牌边缘，还沾染着一点早已干涸发黑的、散发着淡淡铁锈甜腥气息的污渍。
又是“厌火金”！又是“圣教”的标志！而且，出现在北境，出现在边关大将遇刺的现场！用的毒，还疑似与毒害皇后的“蚀心”同源！
予娘只觉得一股寒意，瞬间从脚底窜遍全身。她接过那枚令牌，凑到鼻端。冰冷的金属气，浓烈的、与“本源恶臭”同源的邪恶甜腻，以及那一丝铁锈血腥……没错，是“圣教”的东西！而且，这令牌上残留的“恶”之气息，虽然淡薄，却比她手头大多数样本都要“精纯”、“新鲜”！绝不是在废宫地宫崩塌中遗落、又流落到北境的旧物，而是……近期制作、使用过的！
“圣教”的触手，竟然已经伸到了北境边关？他们刺杀边关大将，意欲何为？扰乱军心？制造边患？还是……有更大的图谋？难道他们与北方的敌人有所勾结？
“这令牌上的气息……”予娘抬起头，看向凛若寒和沈清流，声音因震惊而有些发干，“很‘新’。制作时间，应该不会超过一个月。而且，其‘恶’之精纯，不像是普通信徒能持有的。很可能……是‘圣教’中，身份不低的核心成员，或者……某个重要据点的信物。”
凛若寒和沈清流的脸色，同时变得更加难看。书房内的空气，仿佛瞬间凝固、沉重了数倍。
“北境……”凛若寒缓缓吐出这两个字，眼中寒光如冰，“陛下已收到八百里加急军报，震怒不已。忠勇侯杨继业，乃国之柱石，北境屏障。他若有事，边关必乱。此事，绝非巧合。”
沈清流接口道：“更麻烦的是，我们安插在北境军中的暗线回报，杨将军遇刺前后，军中曾有几起小小的、关于‘妖人作法、诅咒大将’的流言，虽被迅速弹压，但人心已有些不稳。而且，边关几处重要的军械库、粮草囤积点，近日也发生了数起原因不明的‘小火’、‘失窃’，虽未造成重大损失，却透着蹊跷。种种迹象表明，‘圣教’在北境，恐怕早已渗透，此番是蓄谋已久，内外勾连，意图不轨！”
书房内，一片死寂。只有窗外夏蝉不知疲倦的嘶鸣，衬得室内的气氛更加压抑、紧绷。
甜腥未尽，暗香浮沉。而这股邪恶的暗香，竟已悄然蔓延到了国之北门，与边关烽火、将士鲜血，交织在了一起。
“陛下已有密旨，”良久，凛若寒的声音，打破了死寂，冰冷，决绝，带着一种不容置疑的杀伐之气，“命我即刻前往北境，彻查忠勇侯遇刺一案，肃清军中‘圣教’余毒，稳定边关。沈大人留守京城，继续清查朝中、宫中暗桩。至于‘靖香司’……”
他的目光，转向予娘，那双深潭般的眼眸中，倒映着她苍白而震惊的脸，也倒映着窗外那片炽烈到令人眩晕的、盛夏的天空。
“你随我，一同北上。”