踏入府内的瞬间，那股熟悉的、混合了陈年木料、熏香、脂粉、以及某种无形压抑感的侯府气息，扑面而来。与“忘忧”林苑的奢靡甜腻、碧霞宫地底的阴森血腥截然不同，却同样让她感到一阵窒息般的疲惫。

她回来了。从那个光怪陆离、杀机四伏的漩涡中心，回到了这个看似平静、实则暗流汹涌的牢笼。身份，依旧是那个不起眼、不受宠的庶女。仿佛过去几个月经历的一切——承安公府的追杀，慈云庵的地狱，碧霞宫的邪祭，往生斋的毒窟，凝香阁的炼丹——都只是一场漫长而荒诞的噩梦。

可她知道，不是梦。

颈间的玉牌贴肤冰凉，怀中的书册沉甸甸，袖中的锦囊有金玉之重。还有那烙印在灵魂深处、挥之不去的、对各种气味的极度敏感，以及那份对平静表象之下可能隐藏的黑暗，再也无法消除的警觉与……一丝冰冷的洞悉。

接下来的日子，如同投入深潭的石子，最初激起几圈涟漪，便迅速归于沉寂。

宫中对外只宣称，安国夫人突发急症，于静室休养，不见外客。冯敏达、吴老道等数位官员，或因“贪渎”，或因“结交妖人”，被陆续罢黜、下狱，家产抄没。西山大营的一场“意外”火灾，被归结于管理疏失，几名中下层军官被问责。京城里关于前阵子戒严、搜捕的种种传闻，渐渐被新的谈资取代。

宁远侯府内，一切如常。嫡母对她“病愈”后越发沉默木讷，似乎更加满意。嫡姐们偶尔提及宫中安国夫人“抱恙”、冯侍郎“落马”的八卦，言辞间多是惋惜其失宠或幸灾乐祸，无人知那滔天风波下，曾有过怎样血腥的暗流，更无人知，眼前这个她们视若无物的庶妹，曾身在其中，几度生死。

予娘依旧活在自己的小院里，深居简出。她不再看志怪杂书，却将那本《百草异嗅辑录》翻来覆去地看，结合自己亲历的那些可怕气味，一点点印证、理解、记忆。她开始留意府中采购的药材、香料，甚至主动向厨房的婆子请教些常见香料的特性与用途，旁人只当她“病”了一场，转了性子，学些女儿家该懂的东西。

只有她自己知道，她是在用这种方式，安抚那份因过度使用而变得异常敏锐、甚至有些神经质的嗅觉，也是在为那份沈清流所说的“明是非，断曲直”的责任，做着无人知晓的准备。她不知道这份“准备”何时能用上，甚至不知是否真的有用。但若不这么做，那甜腥的梦魇，那铁笼中空洞的眼神，便会无休止地纠缠她。

期间，蔺茹儿来过一次。以勇毅侯嫡女的身份，光明正大地来“探病”。她肩上的箭伤已好得七七八八，依旧是那副明艳张扬、仿佛什么都打不倒的样子，只是眼底深处，多了几分经事后的沉静。她拉着予娘说了许多闲话，抱怨京城新出的衣料不够鲜亮，哪家戏班子的武生功夫了得，却只字不提碧霞宫、凝香阁。只是在临走时，趁着无人，飞快地塞给予娘一个小巧的鎏金球，低声道：“宫里新制的‘辟秽香’，味道冲得很，我不耐烦戴，给你玩玩。若觉得哪里气味腌臜，拿出来晃晃，挡一挡。” 予娘接过，那鎏金球镂空雕花，里面装着气味极其浓烈、混合了艾草、雄黄、麝香等物的香丸，正是上好的驱邪避秽之物。她明白，这是蔺茹儿独有的、笨拙却真诚的关怀与提醒。

凛若寒再未出现。也没有任何来自他或沈清流的消息。那枚鹤骨哨，被她用油纸包了，深深藏进妆匣最底层，如同封存一段不敢触碰的记忆与承诺。只有颈间那枚温润的玉牌，日夜贴着肌肤，提醒着她，那一切并非虚幻，也提醒着她，这看似恢复平静的侯府、京城，或许在某个角落，依旧有甜腥的暗流，在无人知晓处，缓缓涌动。

日子，便在这份表面沉寂、内里紧绷的警惕中，滑到了夏末。

这日，宫中突然降下恩旨，因北境战事暂歇，四海升平，陛下感念上苍，体恤臣工，特于中秋前，在皇家西苑设“秋狝”之宴，邀宗室、勋贵、三品以上大员及其家眷同乐，以示君臣同庆，与民同乐。

宁远侯府自然在受邀之列。且因宁远侯近日在兵部考绩中得了“优”，宫中特意恩准，可携府中两位未婚小姐同往。

消息传来，侯府内一片欢腾。嫡母王氏忙着打点行装，预备觐见的礼服、头面。两位嫡姐更是兴奋得几夜未眠，反复试穿新衣，练习仪态，幻想着在御前露脸，或许能得哪位贵人青眼，觅得佳婿。

予娘作为庶女，本无资格参与这等盛事。但不知是嫡母心情好，还是觉得多带个女儿显得府中子嗣繁盛、门风和睦，竟也指了她随行，只吩咐她穿戴务必素净得体，莫要抢了姐姐们的风头。

予娘默默应下，心中并无多少欢喜，反倒隐隐有些不安。皇家西苑……与碧霞宫所在的猎场相邻。虽然凛若寒说过曹谨安余党已肃清，但“秋狝”之宴，人员混杂，场面盛大，难免……

她甩甩头，将这不祥的预感压下去。或许，只是自己惊弓之鸟，想多了。

中秋前三日，宁远侯府的车驾，随着浩浩荡荡的赴宴队伍，出了京城，朝着西郊皇家猎场迤逦而行。