车马行数日，避正午酷暑，趁晨昏清凉赶路，一路顺遂安稳。

越是近乡，张茂越是难安，频频掀帘远眺，眉眼间的欢喜藏不住，语速也轻快了几分。陆知予虽依旧持重，指尖却微紧，望着渐熟的山水景致，心底暖意渐生。

沈清辞倚在车壁闭目，鼻尖似已萦绕着故乡独有的烟火气。那是炊烟混着草木的清润，是庭院花木的淡香，是亲人守候的温柔，一路风尘疲惫，于此刻尽数消散。

沈鹤年放缓车速，望着眼前熟悉的风物，语气温软，提醒三人再行半个时辰，便可入乡。话音落，车厢里更添几分急切的欢喜，数日归程，终要抵达。

午后时分，远远望见乡口那棵老槐，枝繁叶茂，荫蔽一方，仍是记忆里的模样。树下孩童嬉闹，妇人闲坐做针线，一派闲适烟火，看得人心头发软。

车马行至树下，乡邻便认出众人，纷纷搁下活计上前招呼。几句寒暄，登榜的喜讯传开，邻里个个面露惊叹，连声夸赞，言语间满是敬重。小小乡野，能出几位登榜士子，实属光耀门楣、荣及乡里的盛事。

张茂性子爽朗，含笑一一谢过，神色坦荡，不掩自豪。陆知予谦和行礼，礼数周全，沉稳不骄。沈清辞立在一旁，眉眼温软，浅浅回礼，从容大方，引得邻里连声称赞。

辞别乡邻，车马再度前行，穿过乡间小径，路过万顷良田，稻浪随风翻涌，清风拂面，尽是田园静好。家家户户炊烟袅袅，犬吠声声，熟悉景致入眼，满心都是暖意。

沈鹤年先送陆知予归家。陆家父母早已在门前等候，望见儿子归来，快步上前，满眼皆是牵挂疼爱。得知儿子榜上有名，陆母眼眶泛红，紧攥着儿子的手不肯松开，陆父亦满面欣慰，轻拍其子肩头，千言万语，都化作满心欢喜。

众人稍作停留，道贺完毕便再度启程，送张茂回府。张家离得不远，刚至巷口，便听见双亲呼唤。张家父母盼子多时，见儿子归来，激动难言，听闻登榜喜讯，更是喜极而泣，拉着众人连连道谢，盛情挽留进屋歇息。