天方微熹，晨雾如轻纱笼着清溪村，四下尚浸在薄寒之中。沈家院门轻启，一声细碎吱呀，划破了晨间静谧。

沈清辞一身素布衣裙，负书箱立于阶前，箱中盛着笔墨典籍，更藏着数载寒窗心血。父亲沈鹤年手提行囊随行，祖母与母亲倚门相望，眉眼间缠满牵挂，眼眶微润，却只温声叮嘱，句句关切，不肯露半分愁绪，生怕扰了她的心绪。

“娘，祖母放心，我定会保重自身。”沈清辞敛衽行礼，将母亲递来的锦帕收入袖中，又轻轻按住贴身的平安符，指尖触到细密针脚，暖意漫遍心底。

不多时，巷口脚步声渐近，陆知予与张茂整装赶来。二人虽难掩忐忑，神色却愈发坚定，皆是奔赴前程的模样。陆父牵着驴车等候在旁，车辕整洁，行囊妥帖，笑着招呼众人动身，赶早路而行，晌午便可抵城。

几人依次登车，驴车碾过青石板，缓缓前行。晨雾渐散，家人的身影愈发模糊，最终隐入村舍林间。沈清辞收回目光，端坐如常，心底沉稳，无半分慌乱。

春日郊野，景致清和。残雪消融殆尽，田埂嫩草抽芽，道旁野花初绽，瓣上晨露晶莹。风过处暗香浮动，溪水破冰流淌，叮咚作响，林间鸟鸣清越婉转。一路风光清朗，扫去了临行前的几分紧绷。

张茂性子直率，一路念叨考场事宜，难掩紧张，絮语反倒冲淡了车内沉寂。陆知予早已褪去富家娇气，性子沉稳了许多，时而开口宽慰同伴，时而与沈清辞探讨经文要义，句句皆是共勉。沈鹤年端坐一旁，时不时提点考场禁忌，叮嘱众人遇事静心，切莫心浮气躁。

日头升至半空，一行人终于抵达县城。远远望去，城门巍峨，青砖厚重，透着几分肃穆端庄。城内人头攒动，市井繁华，商铺鳞次栉比，酒旗临风飘摇，叫卖声、车马声交织错落，汇成热闹人间烟火。这盛景与村落的静谧截然不同，却处处藏着勃勃生机。