一场秋雨过后，山间的空气愈发清冽，地上的枯枝被雨水打湿，反倒更容易引燃。沈清辞背着半筐湿柴，脚步稳健地走在回村的小路上，衣襟上沾着泥点，却丝毫不显狼狈，反倒透着一股少年人的韧劲。

自改了省柴灶、理顺了存粮法子，沈家的日子肉眼可见地好转起来。柴火消耗少了一半，缸里的粟米再也没发霉变质，就连地里的麦苗，也因沈清辞教的松土匀苗法子，比别家的更精神几分，沈鹤年虽不能干重活，却也能每日拄着木棍去田边照看，看着青苗长势喜人，脸上的愁容也淡了不少。

沈清辞依旧是白日干活、夜里苦读的节奏。那本残卷《千字文》早已被她翻得卷了边，书上的字认了十之八九，没有笔墨练字，她就捡木炭在石板上写，或是用指尖在泥地上划，日复一日，字迹愈发工整有力，就连晦涩的字义，也靠着反复揣摩、偶尔偷听村头老秀才讲学，慢慢吃透。

这日午后，她刚把拾来的柴禾堆进院，就听见隔壁传来妇人的叹气声，夹杂着孩童的咳嗽声。隔壁住着孤寡的陈婆婆，带着一个小孙子度日，日子比沈家还要艰难，平日里也从不跟着旁人欺负沈家，偶尔还会送几把野菜过来。

沈清辞略一思索，抱了一捆干爽的细柴，又拿了一小块用柴禾换的麦芽糖，径直走到隔壁院门口。陈婆婆正坐在灶边发愁，旧灶烟火倒灌，呛得祖孙俩直咳嗽，锅里的水半天烧不开。

“婆婆，我帮您修修灶吧。”沈清辞放下柴禾，语气平和，“不用花钱，半天就能修好，以后烧火不呛人，还省柴。”

陈婆婆又惊又喜，连忙拉着她的手道谢：“大郎真是个心善的好孩子，婆婆这灶坏了许久，没钱请泥瓦匠，只能凑合用。”

沈清辞没多言，挽起袖子就忙活起来，依旧是收窄灶膛、砌回风槽的老法子，手脚麻利，不过一个时辰，就把破旧的土灶修好了。陈婆婆点火一试，烟火顺畅，火苗旺盛，当即红了眼眶，要塞给她两个煮鸡蛋，沈清辞推辞不过，只得收下，转头就拿回家里，塞给了体弱的沈鹤年。

这事很快就在清溪村传开了。沈家大郎不仅沉稳懂事、读书刻苦，还会修省柴灶，手艺好还不图回报，往日里对沈家冷眼旁观的乡邻，看沈清辞的眼神彻底变了。