他特意走到主考官身边，躬身禀报：

“大人，此次考生试卷质量尚可，臣已命同考官悉心批阅，绝不辜负圣上选材之意。”

王鸿志微微颔首，忙着翻看着面前被呈上来的“优质朱卷”。他全然想不到，自己手中的卷子，早已经是权贵们精心炮制的假货。

考场之中，善后的差役们也在忙着销毁舞弊罪证。

几名相党子弟考试时夹带的夹带卷册，是用极薄的宣纸印制，蝇头小楷密密麻麻，一卷便能囊括所有经义。

现在被差役们悄悄收集起来，扔进炭火盆中，瞬间化为灰烬，再也痕迹。

考场内传递答案的纸条、暗号标记，也被一一清理干净，仿佛从未出现过。

贡院之外，卢长菏正坐在自家府邸的密室里，听着下属传来的贡院消息。

“条子都递进去了？孙汝舟那边可稳妥？”

“回大人，一切都办妥了，无论关节暗号，还是换卷改卷，全都做的天衣无缝。”下属躬身回话，语气恭敬。“等放榜之日，咱们的人定然悉数登榜，那些寒门士子，只会名落孙山。”

卢长菏面上闪过狠厉：

“很好，等放榜之后，落榜士子必然哗然闹事。到时候，咱们就把这事儿，全都栽到陈九头上！”

“就说他因未能入仕，心怀怨恨，挑唆士子扰乱京城。彻底把她打入地狱，让她永无翻身之日。”

……

时间转眼来到三月末，京城的风里还带着料峭寒意。

贡院前街早已被攒动的人头堵得水泄不通。

天不过刚亮透，从四面八方涌来的士子们便将照壁围了个里三层、外三层。

有人攥着考篮僵立不动，有人反复摩挲着袖口的墨迹，还有人闭着眼默念经文，满街都是紧紧绷到极致的气氛。

今日即将发放的这一张薄薄杏榜，牵系着天下读书人的十年寒窗、半生荣辱，更系着无数寒门家族的全部指望。

人群里，有鬓角染霜、屡试不第的老秀才，攥着泛黄的书卷，指尖泛白。

有意气风发、初次赴考的青年才俊，脊背挺直，眼底藏着势在必得的光亮。

更有不少士子的家人、仆从，踮着脚尖，满脸忐忑地等候着。

吉时一到，三声沉闷的铜锣声自贡院内响起。

两名身着官差服饰的衙役捧着烫金卷轴，在一众官兵的护卫下，缓步走到照壁前。

他小心翼翼地展开杏榜，一笔笔工整的墨字，赫然映入众人眼帘。

“放榜了！杏榜放了！”

不知是谁先喊了一声，原本井然的人群瞬间炸开了锅。

所有人疯了一般往前涌，嘴里问着、身体挤着，恨不能立刻就确定，榜单上有自己的名字。

官兵们手持长棍，奋力拦着失控的人群。

呵斥声、推搡声、呼喊声混作一团，场面混乱不堪。

姜劲庸和沈光奎、牟道义也在人群之中，三人昨夜一夜未眠。

此刻虽强作镇定，可心底的忐忑早已翻江倒海。

沈光奎性子比他们二人急，仗着身形利落，几番挤到前排，又被汹涌的人潮推回来。

他抹了把额角的汗，回头看向姜劲庸和牟道义，声音发抖：“含章、文兴，咱、咱们再往前挤挤！”

姜劲庸面色沉静，一身素色长衫被挤得褶皱不堪，却依然保持着几分谦和礼数。

他拉住沈光奎和牟道义，沉声道：“仲昭、文兴，莫急。无论是被挤伤，还是挤伤了旁人都不好，杏榜又跑不了，我们且慢慢看便是。”

可话虽如此，他垂在身侧的手，却也微微颤抖起来。

他眼前浮现出全家倾尽所有，节衣缩食、东拼西凑供他读书的画面。浮现出，临行前，母亲蹒跚着送他到村口，含泪说了一句“安心应考，勿要挂念。”

可是，人非草木，他怎能不挂念着最爱他的人？他背负的，是整个家的希望，半点输不起！

牟道义也脸色凝重，不发语。

三人好不容易挤到照壁前，目光飞快地扫过榜上题名。

他们从榜首开始看，一行一行，越看越觉得不对劲！

榜首之名，并非平日里才名远播、备受推崇的姜劲庸。

而是户部尚书府的嫡孙魏毅然。

这魏毅然是何等人物？京中人人皆知，他整日游手好闲，流连青楼酒肆，四书五经背不全，策论更是狗屁不通。

平日里，他仗着家中的权势，在士子圈里横行霸道。论才学，就连末流土秀才都比不上。

紧接着再往下看榜，榜上有名者，大半是京中世家子弟、富商巨贾之子。

他们要么是相党门生，要么是朝中官员亲友，一个个皆是平日里不学无术、靠钱财打点之辈。

沈光奎瞪大眼睛，顺着榜单往下看，一遍，两遍，三遍……