姜劲庸始终稳定作答，即便他晚上冻得指尖发紫、面色憔悴。

但他笔下的文章依旧风采凛然，铮铮铁骨，引《论语》、《孟子》，书家国大义。他的字里行间，尽是寒门士子的清正与不屈傲骨。

沈光奎不似姜劲庸那般紧绷，他答题讲究张弛有度。

策论犀利、经义通透、诗赋灵动，既有他少年意气，又有沉稳格局。

疲惫时，他便会停笔片刻，望向胭脂巷方向。

他明知看不见画舫，看不见楼婉仙，但心底里却仍有源源不绝的暖意流淌，支撑着他熬过了苦寒与困顿。

九天六夜，转瞬而过。

当最后一场考试结束的铜锣敲响时，沈光奎放下笔，长舒一口气。

他缓缓起身，活动活动麻木的双腿，弯腰走出了逼仄的号舍。

他抬头望向了天空，那刺眼的阳光，让他恍如隔世。

姜劲庸也走出号舍，二人隔着人群相视一笑，眼底皆是释然与疲惫。

“收卷！停笔！停笔！”

差役们依次入巷，收缴墨卷，核对弥封与暗记，严防替换。

考生们收拾好东西，缓缓走出号巷。大家个个面色憔悴、衣衫脏乱，却都难掩眼底的期许。

当踏出贡院大门的那一刻，久违的喧嚣再次扑面而来。

沈光奎回头望向那片高墙棘院，嘴角勾起一抹洒脱的笑。

春闱已毕，接下来，静待放榜！

……

贡院棘墙高耸，断绝了考场与人世的勾连，是捍卫科举公平、公正原则最为坚实的防线。

可当最后一名考生拖着疲惫的身躯，踏出贡院大门时。

内帘阅卷、誊录、对读各处，立即掀起了一场不见刀光，却足以碾碎无数读书人前程的暗斗。

自大雍开国以来，第一人皇帝便严惩科场舞弊。前朝有考官受贿舞弊者，悉数处斩，考生判处流放。

血的教训高悬朝堂，后世的皇帝因此更定下：内外帘分治、墨卷誊朱、弥封糊名、对读校勘，四道铁律。

这四道关卡的设计，本是为了堵死徇私之路。

但是，再高明的法律，却终究抵不住权钱勾结，生生撕开一道道法律的漏洞。

此次春闱，主考官乃为官有道的王鸿志。他性情刚正，但却年迈体衰，精力有限。

副考官孙汝舟，是丞相门下提拔的寒门官员。

他一心攀附权贵，早就被卢长菏用五千两白银，还有侍郎之位的许诺收买。成为了相党操控科场的一把利刃。

外帘差役将数千份墨卷装箱，押送至誊录所。朱漆木箱上贴着封条，看似严密无懈。

可押送的差役，早已经是孙汝舟的人，半路他便悄悄将提前备好的、写有行贿考生名字的纸条，塞进了誊录官的案头。

条子上不仅写有考生姓名、籍贯，更标着约定好的关节字眼。

一行蝇头小楷写得隐秘，却交代的详细：

首篇用“礼”，次篇用“仁”，末篇用“治”，三字嵌入文章句首，便是阅卷官认亲的暗号。

而相党子弟、富商子弟，便是靠着一张张银钱铺就的条子，提前买通关节，将十年寒窗的苦读，变成了一场明码标价的交易。

誊录所内，烛火彻夜不熄，数十名誊录官手持朱笔，伏案誊抄墨卷。

按律，誊录官只能照抄原文，不得改动一字，可是孙汝舟的心腹誊录官申义，却对着手中的墨卷，提笔便是篡改。

他面前的这份墨卷，是相党户部尚书府的嫡孙魏毅然的答卷。

答卷上的内容文理不通，错字连篇，连经义都背得颠三倒四。若是原样誊抄，肯定要直接被打入劣等。

申义左右扫视，见巡查的内帘官走远了，他手腕翻转，朱笔疾书，直接将提前背熟的范文誊写上去。

他的字迹工整，文采斐然，与原本的墨卷判若两人。

等誊抄完毕，他又拿起一旁姜劲庸的墨卷。

这份卷子策论精辟，经义通透，字字珠玑，堪称上佳文稿。

申义的眼神一冷，趁着弥封松动，悄悄用刀片挑开卷首的糊名纸，记下“姜劲庸”三个字。

然后，他将这份优质朱卷，与魏毅然的卷子信息暗中调换，重新糊上了弥封，动作娴熟利落，不留半分痕迹。

“对读官，速来核验！”申义低声唤来了同伙。

对读官的工作，本应逐字核对墨卷与朱卷，确保无错。但此刻，他却草草扫过一眼，直接就盖上“对读无误”的印章。

将这份被偷梁换柱的朱卷，送入了同考官的阅卷房。

同考官四人，两人依附相党，两人中立耿直。

依附相党的同考官李大人，接过这份做过手脚的朱卷，一眼看到卷中的“礼、仁、治”三字关节，当即提笔写下“文理优通，应荐”的批语，直接列为一等，送入主考官案头。

而真正属于姜劲庸、沈光奎、牟道义的优质墨卷，却被胡乱誊抄、故意写错字句，盖上了“文理不通”的批语，直接打入落榜卷堆，再无出头之日。

孙汝舟背着手，缓步走入阅卷房，看着眼前有条不紊的操作，嘴角勾起一抹温厚的笑。