“第一场，策论开考…！”

整片号舍淅淅索索的声音瞬间消失，唯有毛笔不时涮水的哗哗笔，在狭长巷弄里此起彼伏。

沈光奎平铺墨卷，研浓松烟墨，目光落题：

从吏治积弊、民生疾苦，到漕运盐政、边防得失，皆是时政痛点，紧扣朝堂内忧外患之实。

他自幼饱读经史，又曾随父遍历北方，对民间疾苦、官场积弊早有体察。

当即文思泉涌、一气呵成，嶙峋锋锐的字迹潇洒。内容直指时弊，句句切中要害。

同巷的姜劲庸，此刻也文不加点，在演草纸上落笔行云流水。

他的文章引经据典、逻辑缜密、字字扎实，句句考究。偶有停歇，也只是闭目凝神，等再提笔时，文思更甚。

当然，也并非人人皆能如此镇定。

一万多个号舍之中，百态毕现。

有考生才思滞涩，抓耳挠腮，对着考题半日落不下一字，身上的冷汗浸透儒衫。

有体弱书生不耐秽气，头晕目眩，伏在号板上干呕，却不敢发出声音，唯恐被巡查官呵斥。

更有寒门子弟，衣衫单薄，晨寒入骨，冻得指尖发紫，却仍咬牙握笔，抓紧时间，不敢懈怠。

最令人惊心的，还数舞弊与惩戒。

每隔数刻，便有巡察官带着差役巡巷。他们目光如鹰隼，仔细扫视着每一间号舍。

忽然，一声如雷炸耳的低喝：“拿下！”

有就近的考生探出头察看，只见一高个子书生从号舍里被拖拽而出。

他的衣襟被扯开但是空无一物。直到差役让他脱了鞋，才从他的鞋底板夹层里发现了藏着的夹带。

他的鞋底板被放在地上摊开，只见上边蝇头小楷密密麻麻，全都是经义范文。

那考生面如死灰，跪地求饶。

但差役们毫不留情，讲他反剪双手从地上拖走，凄厉的哭嚎声渐渐远去。

他的一生也完了。舞弊，按律当枷号、革去功名，永不录用。

然而，就算是如此的森严巡查，更多的作弊却仍正在进行。

此时，副考官孙汝舟，正借着巡考之名，在号巷里缓步游走。

他的目光看似巡查，实则频频示意相党子弟与向他行贿的考生。

他身后的随行差役里，也早有被他收买之人。

接到孙汝舟的暗示，有的差役趁着巡察官转身，飞快的将一张小纸条塞进了考生号舍，上面是考题范文。

有差役则假意整理号板，低声向考生报出了题目的破题关键。

有的行贿考生紧张过度，夹带小抄掉落，他当即咳嗽一声，引开巡查御史的目光，示意差役迅速捡起藏匿。

遇到不会答题的考生，他便假意驻足指点，实则低声说出考题答案，明目张胆到肆无忌惮。

还有些有经验的差役，甚至代为传递笔墨，暗中核对关节字眼。

这个关节字眼，就是指考生交卷前与考官约定特定字眼，写的时候嵌入文中。当考官阅卷时即可识别，刻意录取。

这些勾当，全都在明远楼的视线死角里悄然进行。

埋头答题的考生们，也大多沉浸在考试当中，浑然不觉。

日上三竿，白日渐盛，烈日暴晒，不透风的号舍便成了蒸笼。

热气裹着秽气，闷得人喘不上来。考生们挥汗如雨，既要防着汗水晕开墨汁污了试卷，又要忍着饥渴。

他们的考篮里只有冷馍、咸菜、一葫芦凉水，这便是全天吃食。

有人匆匆啃两口，便立刻提笔，生怕耗费时间。

入夜，气温骤降，寒气刺骨。

砚台里的墨汁沉凝，考生冻得浑身发颤，只能呵气暖手，继续书写。

号舍无灯，考生们需从考篮里取出自备油灯。

豆大的火光摇曳，映得人影忽明忽暗，视线朦胧。

夜深了，考生想要睡觉的话，便将两块号板拼起，蜷缩而卧。身高稍长者，便腿都不能伸直，只能曲膝侧卧。

人群如此密集，且号舍不隔音，稍有动静他们睡觉便会被惊醒。睁开眼是冰冷的砖墙，耳边是远处的打更声与隐约鼠声。

三场考试，九天六夜，无休无止。

第一场考策论，第二场考经义，第三场考诗赋。

考试接踵而至，考卷一张接一张，考题一场难似一场。

考生们的体力、心力、意志力，都被反复压榨到了极限。

终于，有体弱的考生熬不住，一头栽倒在了号板上，再无声息。也有人心志崩溃，弃笔痛哭，却被差役呵斥，强行赶回了号舍。

每年科考，因水质恶劣、疫病传染死在贡院的考生屡见不鲜，少则一二人，多则七八人。