几乎同时，队伍两翼各有十几人端起弩机，箭雨泼向其余几处哨塔和巡逻队。闷哼声、倒地声接连响起，像石子投入死水，激起一圈涟漪。

“冲！”

朱清晏收起弩，雁翎刀出鞘。刀身在月光下划出一道冷白的弧，她双腿一夹马腹，战马嘶鸣着加速，直插敌营中军。

混乱像瘟疫般扩散。

帐篷里钻出睡眼惺忪的士兵，衣甲不整，有的连刀都来不及拔。朱清晏的马队像一把烧红的刀子切进牛油，所过之处人仰马翻。弩箭射完的换火铳，火铳打空的拔刀劈砍。不是缠斗，是纯粹的冲杀，利用马速，一刀过去不管死活，绝不停留。

投石机阵地就在前方。

七架巨大的骨架在雪地里立着，像七只蹲伏的巨兽。看守的士兵约莫百人，此刻已经被惊动，正慌慌张张地结阵。朱清晏看到他们手里的兵器，又是长矛，结的是中原的拒马阵。

果然有人教。

“散开！烧！”

她厉喝，马队立刻分成三股。一股继续前冲吸引火力，两股左右包抄，从马背上掷出皮囊——里面是最后八桶火油，混着硫磺和硝石，落地就碎，黏稠的液体泼了投石机一身。

火把扔出去。

“轰——！”

烈焰腾空而起，瞬间吞没了三架投石机。木头烧得噼啪炸响，火星四溅，点燃了旁边的帐篷。惨叫声、马嘶声、火焰爆燃声混成一片，营地彻底乱了。

朱清晏没停。她眼睛在混乱中搜索——狼头大纛，敌军首领的旗帜。找到了，在营地中央一顶最大的帐篷前，旗杆高耸，旗帜在火光中猎猎飞扬。

帐篷里冲出一个魁梧的身影。

那人没穿甲，只披了件狼皮大氅，手里提着一柄弯刀，刀身比寻常弯刀长出一截，刃口在火光下泛着不正常的乌黑。他脸上有一道疤，从左额划到右下巴，像把整张脸劈成了两半。眼睛是褐色的，此刻瞪得滚圆，嘴里用胡语嘶吼着什么。

兀良哈部这次南征的副统领，□□。

朱清晏勒住马，与他对视一瞬。

然后策马前冲。

□□也动了。他不上马，就站在地上，双手握刀，迎着马头劈来。这一刀要是砍实了，连马脖子带人腿一起断。

朱清晏在刀锋及体的前一刹猛地勒缰。战马人立而起，前蹄腾空，恰恰避过刀锋。她借着这股力道从马背上跃起，雁翎刀凌空劈下！

“当——！”

双刀交击，火花迸溅。朱清晏虎口一麻，刀差点脱手——好大的力气！她落地翻滚，卸去力道，再起身时，□□的第二刀已经到了。

不是劈，是扫。刀锋贴地而来，卷起积雪，直取她小腿。朱清晏纵身后跃，刀尖擦着靴底划过，削掉一层皮。她没停，落地瞬间蹬地前扑，雁翎刀直刺对方咽喉。

□□侧身避过，弯刀回旋，削向她脖颈。朱清晏低头，刀锋擦着头顶掠过，削断几缕发丝。她趁势矮身，刀尖向上撩，划向对方肋下——

“刺啦！”

狼皮大氅被划开一道口子，但里面还有锁子甲，刀刃卡在铁环间，一时抽不回。□□狞笑，左手一拳砸向她面门。朱清晏松刀后仰，拳头擦着鼻尖过去，拳风刮得脸生疼。她趁对方收拳的间隙，一脚踹在他膝盖上。

□□踉跄后退。

朱清晏正要追击，左侧忽然传来破空声——是冷箭！她拧身闪避，箭矢擦着左臂掠过，撕开锁子甲，钉进皮肉。

剧痛。

她闷哼一声，低头看去，箭杆还在颤动，箭镞完全没入，血瞬间涌出来，浸透了衣袖。箭镞的颜色不对……青黑色，和京城刺客用的那种一样。

有毒。

脑子里闪过这个念头，但手上动作没停。她右手握住箭杆，用力一折！“咔嚓”一声，箭杆断裂，带出一串血珠。她扔掉断箭，左手从靴筒里拔出匕首，扑向□□。

□□也受伤了——刚才那一脚踹碎了膝盖骨，他站不稳，单膝跪地。看见朱清晏扑来，他嘶吼着挥刀，但动作慢了半拍。朱清晏矮身从他刀下钻过，匕首狠狠扎进他锁骨下的缝隙，那里锁子甲覆盖不到。

匕首尽没至柄。

□□眼睛瞪得滚圆，喉咙里发出咯咯的声响。他抬手想抓朱清晏，手抬到一半，无力地垂落。庞大的身躯晃了晃，向后倒去，砸起一片雪尘。

狼头大纛就在旁边。

朱清晏拔出匕首，在旗杆上擦了擦血，然后挥刀——

“咔嚓！”

旗杆断裂，巨大的旗帜缓缓倾倒，盖在□□的尸体上。

四周忽然安静了。

不是真的安静，火焰还在烧，人还在惨叫，但所有看见这一幕的敌军都愣住了。他们呆呆地看着倒下的旗帜，看着站在旗帜旁的、浑身浴血的白衣人，像看见了什么不可理解的东西。

朱清晏没时间发呆。左臂的伤口开始发麻，像有无数蚂蚁在啃噬骨头。她咬紧牙，从怀中掏出铜哨，用尽全力吹响。

短促、尖锐、连续三声。

撤退的信号。

还活着的人立刻向城门方向聚拢。朱清晏翻身上马——她的马一直跟在旁边，通灵性。她伏在马背上，右手握缰，左臂垂着，血顺着指尖滴落，在雪地上溅开一朵朵红梅。

身后，敌军终于反应过来，开始追击。

但晚了。

城墙上，赵嵘早已准备好。床弩、火炮、箭雨——所有剩下的远程武器同时开火，硬生生在追兵前筑起一道死亡屏障。趁着这个空隙，出城的一百二十人陆续冲回城门。

朱清晏是最后一个进的。

城门在身后轰然关闭，门闩落下。她勒住马，想下来，左臂却使不上力，身子一晃，从马背上滑落。

“殿下！”

赵嵘冲过来扶住她。火光下，她的脸白得吓人，嘴唇却泛着不正常的青紫色。左臂的衣袖已经被血浸透，箭伤处皮肉翻卷，边缘开始发黑。

“箭……有毒……”她声音发虚，但眼神还清醒，“找军医……还有，清点人数……战死的……双倍抚恤……”

话没说完，眼前一黑，失去了意识。

第三折退敌与暗伤

□□战死的消息，是在天亮后传遍敌营的。

起初是窃窃私语，接着是争吵，到了午后，演变成几股势力之间的对峙。□□的部众要报仇，其他部落想撤兵，还有人在争统领的位置。营地乱成一锅粥，连攻城都忘了。

第三天，粮草彻底断了。

杀马也解决不了问题，战马是部落的命根子，杀一匹就少一份战力。争吵变成械斗，死了几十人。到了第四天傍晚，终于有人扛不住了，开始拔营。

先是小部落，接着是中等部落，最后连□□的残部也撑不下去了——群龙无首，再打下去也是送死。第五天清晨，最后一支队伍消失在北方的雪原里。

铁骑城之围，解了。

消息传回城里时，百姓先是愣住，接着爆发出震天的欢呼。有人哭，有人笑，更多的人冲出家门，在雪地里打滚，像疯了一样。王老实带着人拆了西门的门板，架起火堆，把家里最后一点存粮拿出来，煮了一大锅稀粥，见人就分。

“殿下救了咱们……殿下救了咱们啊……”他一边舀粥一边念叨，眼泪鼻涕糊了一脸。

但赵嵘笑不出来。

他站在伤兵营外，听着里面的动静——压抑的呻吟，军医急促的吩咐，还有药罐沸腾的咕嘟声。已经五天了，朱清晏还没醒。伤口溃烂得厉害，每天都要剜掉一圈腐肉，再敷上新药。剜肉的时候她会疼醒，眼神空茫地看着帐顶，一声不吭，只是额头上全是冷汗，把枕头都浸湿了。

军医姓胡，是城里最后一位正经大夫。此刻他掀开帐帘走出来，手上还沾着血，脸色比雪还白。

“赵将军……”他声音发颤，“殿下这伤……不对劲。”

“怎么不对劲？”赵嵘心往下沉。

“寻常毒箭，清创敷药，三五天就该见好。”胡军医擦着手，“可殿下这伤口……越烂越深。您看——”他摊开手掌，掌心托着一小截黑色的东西，是刚从伤口里取出来的，“这是箭镞的碎片，嵌在骨头缝里了。这颜色……这质地……”

赵嵘接过碎片。入手冰凉，沉甸甸的，通体乌黑，表面有细密的蜂窝状孔洞。他想起朱清晏昏迷前说的话——

“箭……有毒……”

不，不是毒。

是这碎片本身有问题。

“我试着用磁石吸过，”胡军医继续说，“吸不住。不是铁，也不是铜。用火烧，冒黑烟，味道刺鼻，像……像硫磺混着腐肉的味道。这东西在肉里，会一直腐蚀，伤口永远长不好。除非……”

“除非什么？”

“除非把整块骨头挖掉。”胡军医声音更低了，“但那是左臂主骨，挖了，这条胳膊就废了。而且……殿下现在这身子，经不起第二次大手术。再烧下去，人就……”

他没说完，但赵嵘听懂了。

人就不行了。

帐帘忽然被掀开，一个年轻士兵冲出来，满脸惊惶：“将军！殿下又烧起来了！胡大夫，您快来看看！”

胡军医慌忙进去。赵嵘站在原地，手里攥着那枚黑色碎片，攥得指节发白。

雪不知什么时候又下了起来。

细碎的雪沫子打在脸上，冰凉。赵嵘抬起头，望向灰蒙蒙的天空。远处，百姓的欢呼声隐约传来，他们在庆祝劫后余生。

可救了他们的人，此刻正躺在帐子里，生死未卜。

他忽然想起很多年前，他刚入伍时，听老兵讲过的一个故事：说古时候有位名将，守孤城，退万敌，最后却死在一支小小的毒箭下。死前他说，我不怕死在阵前，只怕死在床上。

当时赵嵘不懂。

现在他好像懂了。

“将军！”又一个士兵跑来，手里拿着一封插着羽毛的信，“京城八百里加急！”

赵嵘接过，拆开。是朱胤的亲笔信，字迹潦草，显然是在极焦虑的情况下写的。信很短，只说已派太医院院判携珍稀药材星夜北上，最迟七天后到。末尾一句：

「不惜一切代价，保住清晏。朕可失北境，不可失吾妹！」

赵嵘看着那行字，看了很久。

然后他折好信，塞进怀里，转身走进伤兵营。

帐子里弥漫着血腥和药味。朱清晏躺在简陋的行军床上，脸色惨白，嘴唇干裂，额上敷着湿布。左臂裸露在外，伤口处裹着厚厚的绷带，但暗红色的血渍还是渗了出来，晕开一大片。

胡军医正在给她喂药，但她牙关紧闭，药汁顺着嘴角流下。

“让我来。”赵嵘接过药碗，在床边坐下。他扶起朱清晏，让她靠在自己肩上，然后用勺子撬开她的牙关，一点一点把药喂进去。

喂得很艰难，一半进了嘴，一半洒在衣襟上。

喂完药，赵嵘没有立刻放下她。他就这么让她靠着，看着她紧闭的眼睛，睫毛在眼睑下投出淡淡的阴影。她呼吸很轻，很急，胸口起伏微弱得像随时会停。

“殿下，”他忽然开口，声音很低，低到只有自己能听见，“您得活着。北境需要您，陛下需要您，铁骑城这几万百姓……都需要您。”

没有回应。

只有帐外呼啸的风声，和更远处隐约的、庆祝胜利的喧嚣。

赵嵘轻轻把她放平，盖好被子。然后起身，走到帐外。

雪越下越大，天地一片苍茫。

他站在雪地里，望向南方，京城的方向。七天后，援医能到。但殿下……能撑七天吗？

他不知道。

他只能握紧腰间刀柄，像握住最后一点希望。

同一时刻，景陵地宫。

谢砚辞刚收拾好行装——一个简单的背囊，里面装着纸笔、干粮、还有那台气机仪。云蘅站在他身边，手里拿着一卷刚推算出的星图。

“从这里到铁骑城，快马加鞭也要五天。”云蘅说，“你确定要去？”

“确定！”谢砚辞系好背囊带子，动作干脆，“十天内我一定回来。”

“如果……”云蘅顿了顿，“如果殿下她……”

“没有如果。”谢砚辞打断他，声音平静，但眼底有什么东西在烧，“她会活着，我必须去！”

他背上背囊，最后看了一眼溶洞里那个微缩的“浑天仪”模型，那扇星空巨门，还有石壁上先帝留下的、字字泣血的笔记。

然后转身，走向隧道。

脚步很快，很急，像在追赶什么。

云蘅站在原地看着他的背影消失在黑暗里，良久，叹了口气。

他展开手中的星图，上面密密麻麻标注着九星运行的轨迹。距离下次连珠，还有十个月。

十个月。

足够发生很多事，也足够……改变很多事。

他收起星图，走到那扇星空巨门前。乳白色的门板在火把照耀下泛着温润的光，门后的黑暗依旧深邃。

他伸出手，指尖虚虚触碰到门上的星辰宝石。

冰凉。

像触摸到了某种命运的脉搏。