福安将景仁宫近日琐事一一禀报时，冯保正在为一架新琴定徽。
室内光线柔和，琴案上铺着素锦，那张尚未完工的伏羲式琴胎静置其上。冯保俯身案前，手持一枚小巧的玉徽，正对着琴身第十三徽的位置比量。他左手轻按琴弦，右手以特制的音叉轻敲，侧耳倾听弦振与琴体共鸣产生的微响，眉目专注如老僧入定。
“张公公送了前日送了董姐姐一对绢花，董姐姐似乎很喜欢。”福安垂手立在门边，声音压得轻而清晰。
冯保手中的玉徽在第十三徽位上方悬停片刻，稳稳落下。他用指尖轻压固定，才缓缓直起身，取过细巾拭手：“嗯。”
“董姐姐也回了礼，是一条绒紵围脖。”福安继续道，“张公公接过时，很是欢喜，在廊下站了好一会儿才走。”
冯保拿起另一枚玉徽，走向第十徽的位置。他未抬眼，只淡淡问：“她今日簪的，可是那支海棠簪？”
福安微怔，随即点头：“是。”
玉徽在指尖转动，映着窗纸透入的天光，泛着温润的色泽。冯保没有立刻贴上，只是以指腹缓缓摩挲徽面，目光落在琴身流畅的弧线上。
张鲸那孩子，他是记得的。模样生得好，为人开朗，机灵勤快。
冯保将玉徽按上琴身，指尖力道平稳，位置分毫不差。琴弦微微震颤，发出清越的泛音。
尤记得自己当年被罚跪在司礼监，不也曾因一副尚可的皮相，得了她最初那点懵懂的青眼？
如今有个年纪相当、相貌清秀的少年日日在她跟前走动，送些贴心讨巧的小玩意……
少年慕艾，最是炽烈单纯。
“知道了。”冯保声音平静，听不出情绪，“下去吧。”
福安躬身退出，轻轻带上了门。
室内重归寂静。冯保独自立在琴案前，指尖无意识地抚过刚定好的徽位。窗外暮色渐沉，最后一缕天光斜斜照入，在琴身上投下长长的影子。
他想起那支海棠簪——是他亲自画的图样，嘱咐工匠做得简素些，花心那颗珍珠是特意挑出来的，不大，却圆润莹润。她簪上，果然合适。
冯保缓缓在琴案前坐下，提起小壶为自己斟了盏茶。茶已温凉，入口微涩。
不能急。他对自己重复。她才十四，心思澄澈如溪水，过早的侵扰只会吓着她。他要做便是日日照拂，让她习惯他的荫蔽，直至她的生命里再也离不开这片影子。
至于旁的……冯保垂眸看着茶盏中沉浮的叶梗。少年人的爱慕如朝露，热烈却易逝。而他有的，是岁月沉淀的耐心，是细水长流的陪伴，是这深宫里最稀缺的、不离不弃的诺言。
日子还长。
徽要一枚一枚地定，人也要一点一点地，走进心里。
年关将至，紫禁城内外俱是忙碌。司礼监年尾的公文如山堆积，冯保连着数日值宿，连景山小院的门扉都少开。而景仁宫里，董蓁蓁更是忙得脚不沾地——年节赏赐的份例要核对，各宫往来的人情要打点，还要预备除夕、元旦一应仪节琐事。
两人竟是已有月余未曾得见。
转眼便到了腊月三十，岁除之日。
这日天未亮，景仁宫已灯火通明。董蓁寅时便起身，先领着宫人将殿内殿外仔细洒扫——墙角梁椽、窗棂门扉，皆需一尘不染，谓之“除旧”。扫毕，又以柏叶、桃枝煮水，遍洒宫院，取其驱邪迎祥之意。
巳时正，李贵妃携朱翊钧往仁寿宫向陈皇后行辞岁礼，又至乾清宫向隆庆帝请安。董蓁蓁随侍在侧，见宫中各处廊庑下已悬起绢灯——有八角宫灯、六角穗灯、四方如意灯，灯面上绘着岁寒三友、四季花卉，尚未点亮，已在白日里透出几分华彩。
午后，司设监送来“岁暮供养”——整只的蒸猪、蒸羊、枣山、花糕，累累堆在景仁宫正殿供案上。又有尚膳监呈上“消夜果”：糖霜玉烛、蜜煎金橘、雕花笋脯、琥珀核桃，皆以剔红漆盒盛着，琳琅满目。
朱翊钧看得眼馋，悄悄伸手想摸，被董蓁蓁轻声拦下：“殿下，这些要供到子时才能动呢。”
申时，宫中开始准备“守岁”事宜。景仁宫正殿内设下大炭盆，银霜炭垒得整整齐齐，火钳、火箸一应俱全。董蓁蓁领着春棠等宫女，将椒柏酒、屠苏酒一一温好——那屠苏酒是按太医局方子所配，以大黄、白术、桔梗、蜀椒、桂心、乌头、菝葜七味药材浸制，盛在鎏金银壶中，酒色呈琥珀色，辛香扑鼻。
黄昏时分，宫中驱傩大典开始。教坊司乐工击鼓鸣钹，戴金镀铜面具的“方相氏”率十二兽神、百二十名侲子，自奉天门起舞，一路至各宫驱疫。
董蓁蓁抱着朱翊钧立在廊下观看，但见火把如龙，面具狰狞，侲子们赤帻皂衣，执戟扬盾，呼喝之声震天动地。朱翊钧初时有些怕，缩在她怀里，后来看得兴起，竟也跟着拍手。
驱傩毕，已是暮色四合。景仁宫正殿内，李贵妃领着宫人设香案，向天地、祖宗行礼。春棠捧过屠苏酒——那是按古方以大黄、白术、桔梗、蜀椒、桂心、乌头、菝葜七味药材浸制，盛在鎏金银壶中。
李贵妃先饮，次及朱翊钧，再轮到宫人。酒味辛烈，董蓁蓁抿了一小口，只觉一股暖意自喉间直下，驱散了冬夜的寒气。
戌时，宫中各处鞭炮齐鸣，声震九重。李贵妃命在院中设下炭盆，与宫人一同“守岁”。朱翊钧到底年纪小，熬到亥时便眼皮打架，靠在董蓁蓁怀里沉沉睡去。李贵妃见了，温声道：“抱他去睡吧，明日寅时便要起身，耽误差了元正大典可不好。”
董蓁蓁应声，轻手轻脚将孩子抱回寝殿。掖好被角，她立在床前看了片刻——孩子睡得香甜，小脸在烛光下红扑扑的，
子时交正，紫禁城钟鼓齐鸣。董蓁蓁走出殿外，见夜空中烟火绽放，璀璨如星雨坠落。各宫鞭炮声此起彼伏，连绵不绝，直要炸碎这沉沉夜幕。她立在廊下，望着漫天华彩，忽然想起景山小院——此刻他在做什么？是否也在某处殿宇值房，守着这岁除之夜？
这念头一起，竟再难压下。
正月初一，元正之日。
四更天，董蓁蓁便唤醒了朱翊钧。孩子睡眼惺忪，任由宫人伺候着穿上簇新的衣裳。董蓁蓁屈膝为他整理衣襟，并低声嘱咐：“殿下今日要随陛下往奉先殿、奉慈殿谒庙，再受百官朝贺，定要端庄稳重，莫失了礼数。”
朱翊钧揉着眼睛点头，模样乖巧。
五更，隆庆帝御奉先殿，祭告祖宗。李贵妃携朱翊钧随行，董蓁蓁作为贴身宫女，得以在殿外廊下等候。