西苑，鎏金仙鹤香炉青烟笔直，丹房内弥漫着龙涎香与丹砂混合的奇异气息。嘉靖帝朱厚熜盘坐于云床之上，双目似闭非闭，枯瘦的手指间捻着一串沉香木念珠，道袍松垮地披在肩头。

这位五十六岁的帝王，面容因长期服食丹药而透着暗沉的赤色，唯有偶尔抬起的眼睑下，那双眼睛依旧锐利如鹰隼。

御用监掌印太监陈洪跪在丹墀下，额头紧贴冰凉的金砖。他年近四旬，面白微胖，此刻声音因紧张而发颤：“万岁爷……奴婢有要事禀报。”

嘉靖帝捻珠的手指未停。

陈洪深吸一口气，继续道：“奴婢近日整理旧档，发现去岁‘红铅’药引名录存疑。本已入选的一名针工局宫女，却在名册送至司礼监后……莫名被划去了。”

司礼监秉笔太监滕祥适时上前半步，垂手侍立，声音沉稳地补充：“万岁爷，陈洪所言，奴婢也已核实。确有其事，当时是文书房管事冯保命其下属将宫女流霞之名从‘红铅’名单中剔除。”

嘉靖帝捻珠的指尖几不可察地顿了一瞬。

滕祥察言观色，继续道：“万岁爷，奴婢斗胆多句嘴……按制，药引名录一经审定，非万岁爷御笔，任何人不得更易。冯保一介文书房管事，若无人授意，断无此胆量擅改御用药引名录。”

嘉靖帝缓缓睁开眼。烟雾缭绕中，他的目光落在滕祥脸上，久未言语。

滕祥额角渗出细汗，却不敢擦拭，只将腰弯得更低些：“而且奴婢听闻，那针工局的宫女流霞，与裕王府的一名侍女交情匪浅。这里头若有关联……”

嘉靖帝眼中掠过一丝晦暗的光。他修道多年，最忌“内外勾连”、“阴阳失序”。

冯保，作为黄锦的义子，才华出众，一手小楷写得比许多翰林还端正，办事也利落；而黄锦，从最初的伴读开始，已是他用了五十余年的老人，忠心是毋庸置疑的。但人老了，难免想为身后事铺路。

多疑，是嘉靖帝执政四十年的底色。

他闭上眼，手指重新捻动念珠，速度却比方才快了半分。

陈洪伏在地上，冷汗浸湿了后背的衣衫。滕祥垂手而立，呼吸轻缓。

“裕王府……”嘉靖帝忽然开口，声音因长期服食丹药而有些沙哑，“载坖近来，如何？”

滕祥忙道：“裕王殿下深居简出，每日笔耕不辍，勤勉研读，甚是恭谨。”

“读书？”嘉靖帝嘴角扯起一丝难以察觉的弧度，不知是嘲是叹，“他是该多读些书。”他顿了顿，指尖在榻沿轻轻敲了两下，“冯保既与裕王府有些渊源，那便让他卸了文书房的职去裕王府，做个伴读吧。载坖身边，也该有个妥帖人提点。”

滕祥心头一松，忙躬身：“万岁爷圣明。只是……黄公公那边？”

嘉靖帝瞥了他一眼，那目光让滕祥浑身一冷。他不敢再多言，深深一躬，悄声退出了丹房。

陈洪跟着滕祥后边，一直出了西苑，确认四下无人，才敢出声问道：“滕秉笔，万岁爷这是什么意思？”

滕祥斜斜乜了陈洪一眼，脚步未停，声音压得低低的，像从牙缝里挤出来：“什么意思？咱万岁爷这是念着旧情呢。”

陈洪一愣，有些不解：“这……不是削了冯保的权吗？”

滕祥冷笑一声，脚步在宫墙下的阴影里顿了顿，回头看了陈洪一眼，眼神里带着几分嘲弄：“削权？你当真以为万岁爷只是要削冯保的权？”

他凑近半步，声音更轻，却字字清晰：“冯保是黄锦一手提拔起来的，文书房那地方，经手的可都是要紧的折子。黄锦老了，想安稳退下去，可万岁爷眼里揉不得沙子——严嵩退了，徐阶上来了，司礼监里，黄锦那套‘和稀泥’的做派，万岁爷早就不耐烦了。”

陈洪恍然，却又皱起眉：“那直接动黄掌印不是更干脆？”

滕祥“啧”了一声，像看傻子似的看他：“黄锦伺候万岁爷多少年了？没有功劳也有苦劳。万岁爷是念旧的人，何况黄锦掌印这些年，也没出过大纰漏。直接动他，寒了底下多少老人的心？”

他顿了顿，意味深长地继续道：“动冯保就不一样了。一来，冯保年轻，有才却也扎眼，借着他之前徇私划掉药引名单这事儿发落他，名正言顺。二来，砍了黄锦最得力的臂膀，内廷中谁还看不明白风向？黄锦自个儿也该懂了——该退的时候就得退，别再想着左右逢源。”

陈洪听得背后发凉，喃喃道：“所以……万岁爷这是敲山震虎？”

滕祥嘴角勾起一抹阴冷的笑：“不止。把冯保放到裕王府去，明着是贬，暗里……裕王那儿，万岁爷可一直没真正放心过。冯保这人机敏，有手腕，放在裕王身边，是眼线，也是钉子。往后裕王府里有什么风吹草动，万岁爷想知道什么，不就方便多了？”