是夜，朔风渐起。

董蓁蓁与流霞几个小宫女用罢晚膳，早早窝进了被褥里。正有一搭没一搭地闲话，忽闻窗外脚步杂沓，人声隐隐。

几人侧头瞧去，却见窗纸透进一片异样的红光，比寻常灯笼亮上许多。

“这是……怎么了？”

流霞撑起身子，话音未落，外头已传来急促的铜铃声，夹杂着内侍尖细的催促：“快！快！都麻利些！慢了仔细脑袋！”

几人忙披衣推门而出。

西南方一片冲天的红光，将半边夜空染成骇人的赤色。火舌在寒风中翻卷，隔得老远，仿佛都能听见那噼啪的灼烧声。隔壁厢房的宫女们接二连三涌出来，惶惶然挤在廊下，不知是谁低低惊呼了一声：“西苑……那是西苑的方向！”

一声厉喝从月洞门后传来，针工局某位掌事的嬷嬷提着灯笼快步走近，目光如刀子般扫过一众小宫女，“深更半夜，吵吵嚷嚷成何体统！还不滚回去睡觉！明儿个起晚了，有你们受的！”

众人如蒙大赦，缩着脖子溜回屋内。流霞攥着董蓁蓁的手，指尖微凉，董蓁蓁轻轻捏了捏她的手指，低声道：“姐姐，没事。”

窗外的红光，却亮了许久才渐渐暗下去。

翌日，西苑万寿宫大火的消息便在针工局里传开了，繁绣馆内自然也是，董蓁蓁一边跑腿打杂，一边整理着从大宫女们口中传来的只言片语，大概明白了昨天是个什么情况。

起因是昨夜嘉靖帝与尚美人两人小酌之后，美人一时兴起，在貂帐中燃放小焰火取乐。

天子醉眼迷离，不但允了，还夸了几句。美人越发忘情，连点数支，火星溅上帐幔，顷刻间便成了燎原之势。

一名杨姓宫女，护着嘉靖帝与尚美人逃了出来，自己却葬身在大火之中，据说这宫女前几日才刚得了临幸，还未及册封。

数不尽的奇珍异宝，甚至是数年才能寻到的八两龙涎香，都连同整万寿宫，一夜之间化为灰烬。

西苑玉熙宫，偏殿。

嘉靖帝坐在窗边，环顾这间临时收拾出来的书房，眉头紧皱。屋子不大，陈设简陋，比他住了十九年的万寿宫差远了。

“近日众卿上疏，皆是要朕还居大内一事，二位爱卿怎么看？”

半晌，嘉靖帝才将视线收回，倚着椅子望着下首的内阁大臣严嵩、徐阶两人。

“回陛下，以老臣之见，还居大内一事尚不可行。”说话的是一名耄耋老者，下颚留着的三撇胡子已经花白，身形微微佝偻，正是内阁首辅严嵩。

“哦？”嘉靖帝微微正起身子。

严嵩再次作揖拱手斯条慢理地说道：

“当初陛下迁居西苑为的便是潜心修道，如今已有十九载有余，且修道有成，若是此时再回大内，岂不是功亏一篑。”

关于皇上到底要住到那去，严嵩其实一早就思量过的。

于理，皇上的确是应该还居大内乾清宫的，但自十九年前那场宫变，皇上便搬出了大内后再也没有回去。

此时若是附议劝皇上回去，定会犯了忌讳，惹得龙颜不悦。

果然，嘉靖帝听完严嵩的话，嘴角微扬，很是赞同地点点头：“严爱卿言之有理，可若不还居大内就得重修万寿宫，那依你之见如何？”

“回陛下，倒也不必如此大费周章。依老臣看，陛下不若移驻南宫，一来前些日子七府大水为灾，数月不退，已从国库中拨了了几批赈灾银款,眼下国库空虚，实在不宜大兴土木；二来此处临水向阳,地势开阔,殿宇高耸，内部修饰完整，实远胜万寿宫……”

严嵩正说得滔滔不绝，连往日略显颓势的身体都越发挺拔，丝毫没有注意到嘉靖帝的脸色一寸寸沉了下去。

站在对面的徐阶垂着眼，唇角几不可察地动了动。

南宫，英宗上皇幽禁之地。

当年英宗上皇御驾亲征蒙古瓦剌部兵败被俘，他的弟弟在兵部侍郎和太后的支持下即位为景泰帝，击退瓦剌的入侵后将英宗上皇接回，并幽禁于南宫。

徐阶心下雪亮：严嵩这步棋，走岔了。

果然，嘉靖帝眯起眼睛，声音里透出一丝寒意：“朕记得，南宫乃已故英宗上皇所居。严爱卿这是何意？”

严嵩一愣，旋即面色大变。他慌忙跪下，老迈的身躯微微发抖：“老臣糊涂！老臣万万不敢！陛下息怒……求陛下息怒……”

嘉靖帝冷冷看着他，不说话。

殿内静得能听见炭火的哔剥声。

良久，徐阶上前一步，拱手道：“陛下，严大人也是一时为国忧心，言辞有失，还请陛下宽宥。”

嘉靖帝脸色仍不见好转。

徐阶顿了顿，续道：“不过，臣倒以为，万寿宫并非不可重修。”

“哦？”嘉靖帝挑了挑眉。

“回陛下，奉天殿、华盖殿、谨身殿这三殿重建已五年有余，不日便可竣工。所余材料，拿来重修万寿宫，绰绰有余。”

徐阶语速不快，字字清晰，“百日之内，必可完工。”

嘉靖帝神色稍霁，捻了捻胡须：“百日？”

“臣岂敢妄言。”徐阶微微迟疑，“只是……”

“只是什么？”

徐阶叹了口气，躬身道：“臣所举之人，乃是犬子徐璠。臣惭愧。”

嘉靖帝一愣，旋即笑了起来：“举贤不避亲，徐爱卿有何惭愧？若徐璠果有这般才干，此事交与他，正是不埋没人才。”

徐阶忙跪下谢恩：“谢陛下厚爱。”

嘉靖帝摆摆手，心情显然好了不少。“既如此，那便快快去安排重修事宜吧。”

二人行礼退出偏殿。

殿外廊下，冯保正候着，见二人出来，侧身作揖。严嵩脚步微顿，浑浊的老眼瞥了他一眼，又看向徐阶，嘴唇翕动，最终什么也没说，拂袖而去。

徐阶丝毫不在意严嵩的举动，抬头看了看阴沉沉的天，嘴角浮起一丝极淡的笑意。那笑意转瞬即逝，他负手踱步，慢慢消失在宫道尽头。

冯保收回目光，恰逢内侍出来传话：“冯管事，万岁爷宣您进去。”

他点点头，整了整衣袍，接过长随手中的本章匣子，推门而入。