清晨天刚蒙蒙亮，屋内还浸着一层微凉的曙色，李壹舟起身推门，便见床榻上的阿磐睡得极不安稳。他面色泛红，唇瓣干燥，额间覆着一层薄汗，呼吸急促滚烫，分明是高热烧得厉害。她脚步放轻走近，伸手探了探他的额头，温度烫得惊人。
她没多犹豫，转身端来早已备好的温热药汤，在床沿坐下，一手小心扶高他的上半身，一手舀起药汁，轻轻送到他唇边。他昏沉间下意识偏头，她便耐心稳住他的下颌，动作轻缓又坚定，一勺接一勺喂他咽下苦涩的药汤，时不时抬手拭去他唇角溢出的药汁，眉眼间是平日少见的沉静柔和，直到整碗药尽数喂完，才轻轻将他放回榻上，替他掖好被角。
李壹舟刚收拾好药碗，便听见院中有动静，一转头，竟见谢琅已从外面回来。他手里拎着一只鸟，羽毛凌乱，看着像是刚被猎到的样子，她不由得多看了两眼，心头微微起了好奇。谢琅见她望来，只淡淡开口，说是路上随手打的，见她在院中便顺手提了回来。李壹舟眉头微蹙，立刻警觉起来，上前一步开口：“你不会是打了谁家的信鸽吧？”
她说着便伸手将那鸟取了过来，低头一看，鸽子早已没了气息，身形与寻常信鸽无异，可翻遍鸽身与腿脚，却不见半点密信的痕迹。她当即抬眼看向谢琅，眼底带着明显的怀疑，认定是他将密信藏了起来。谢琅见状，只一脸无辜地摇头，语气坦荡地说自己并未藏过什么。李壹舟见他这般模样，也不愿再多追问，只冷淡地丢下一句，日后再有这些麻烦事，可别扯上自己，说完便转身不再理会他。
李壹舟走到院门处，掀开那扇褪色的旧木门帘，一股早春的寒气瞬间扑面而来。她抬头望向巷口，视线很快落在了那辆停在老槐树下的马车上。
车辕朽木的颜色深得发黑，车帘更是旧得褪了色，边角处还打着几块不相称的补丁，风一吹便呼啦啦作响，丝毫挡不住外头的寒意。她弯腰掀帘而入，刚一落座，一股尖锐的硌痛感便直抵尾椎，那所谓的车垫，怕是连一层像样的絮绒都没有，只剩下几块硬邦邦的旧布拼凑而成，坐上去凹凸不平，棱角分明，仿佛不是在乘车，而是坐在一堆碎石子上。
她微微调整了姿势，试图找个舒服的角度，可无论怎么挪，那股生硬的触感都如影随形，每一寸皮肉都被硌得生疼。再低头看那驾车的马，站在槽头的那匹更是瘦得皮包骨头，脊背嶙峋得像是枯木，肋骨根根清晰可见，眼神浑浊无力，一副长期劳役、吃不饱穿不暖的颓败模样。这般瘦马，若是拉着这车赶路，别说躲避追捕、疾行如风，恐怕连维持日常的步履都吃力。
李壹舟指尖轻轻敲击着车壁，眼底飞快掠过一丝冷意。
她绝不能让身边的两个婢女去置办马匹与鞍具。那两人自小在府中养成了贪懒的性子，平日里就爱偷奸耍滑、中饱私囊，若是派她们去买马，她们必会挑那最廉价、病弱的劣马充数，再把差价尽数吞入私囊；若是选新鞍具，她们也必会拿高价换劣货，表面光鲜实则破烂，最后甚至会连这车垫都偷偷换成更差的，以此来捞取更多的油水。
李壹舟的身影刚转过巷口，彻底消失在视线之中，方才还倚在廊下看似闲散的阿磐便缓缓直起身，周身那点漫不经心的气息瞬间敛去。
他抬手伸入宽大的袖中，指尖摸索片刻，取出一卷被细细裹好、藏得极为隐秘的丝帛密信，信笺窄小，字迹细密，展开的一瞬，一行墨字清晰映入眼底。
宣阳书坊，谢家接头人在此。
正是先前那只信鸽身上所带之物，他自始至终未曾声张，不动声色便将关键线索握在了手中。阿磐垂眸扫过信上内容，眸底掠过一丝锐光，随即将密信重新收妥，转身步入内室，片刻后便换了一身暗沉利落的短打劲装，又取过一张半面玄色面具覆于脸上，遮住了原本的容貌，只露出线条冷硬的下颌与薄唇，周身气息隐匿如暗夜猎手，确认无人察觉后，足尖一点，便循着路径，径直往宣阳书坊的方向疾行而去。
与此同时，李壹舟一路穿行街巷，终于抵达了人声鼎沸的西市。刚一踏入市口，喧嚣便扑面而来，叫卖声、讨价还价声、车马轱辘声搅作一团，热闹得近乎嘈杂。两侧商铺鳞次栉比，粮铺、布庄、铁器摊、牲口行依次排开，各色货物琳琅满目，行人摩肩接踵，贩夫走卒、市井百姓往来穿梭，尘土与烟火气交织在一起。李壹舟敛去周身锋芒，混在人群之中，目光径直朝着西市深处的马行望去，打算先挑一匹健壮稳妥的良驹，再细细挑选合宜的鞍具与软垫，脚步沉稳，丝毫未被周遭的喧闹扰乱心神。
李壹舟在西市熙攘的人潮里穿行了片刻，目光在两侧摊位间仔细扫过，终于在市口偏北的位置找到了专售马匹的马贩摊位。几匹高矮不一的马被缰绳拴在木桩上，时不时甩动尾巴，空气中混着淡淡的草料与马臊气。那名唤阿范的马贩见她衣着虽素净却气度沉稳，立刻堆着笑迎上前来，熟稔地指着桩上的马一一介绍，从马的年岁、脚力、耐力说到脾性，说得头头是道，极力推荐着最健壮温顺的几匹。李壹舟安静听着，指尖悄悄探入袖中，轻轻掂了掂藏在里面的碎银与几枚小块银两，银钱相撞发出细微的轻响，她在心中暗自盘算，眼下的银两所剩不多，但购置一匹中等品相的健马、一副新鞍具与软垫应当足够，等回去之后，再将府门口那匹瘦马拉到马市变卖，换些碎银补贴手头，也能稍稍宽裕些。她面上不动声色，只继续听着阿范的介绍，目光在几匹马之间来回打量，仔细甄别着马的筋骨与精气神，不肯放过半分细节。
…
玄色面具覆面的谢琅脚步一踏入宣阳书坊，鼻尖先撞上一股淡淡的墨香，可下一秒，周身汗毛骤然竖起，他心头猛地一沉，瞬间明白自己中了埋伏，这封密信根本就是诱饵，平王的人早已布下死局等他自投罗网。
不等他身形后撤，两道寒芒已从左右两侧猝然劈出，利刃破风之声尖锐刺耳，招招直取要害，出手狠辣毫无余地。
谢琅眸底寒光骤现，身形不退反进，周身气势瞬间从沉静转为凛冽杀机，他不闪不避，左手猛地扣住左侧刺客的手腕，劲力一拧便听见骨节碎裂的脆响，右手顺势夺下短刃，反手一抹，刃光快得只剩一道残影，当场将人毙命；右侧刺客的刀已递至胸前，他侧身旋步避开锋芒，肘尖狠狠撞向对方心口，紧接着刃尖直刺咽喉，又是一声闷响，第二人应声倒地。
鲜血溅落在泛黄的书页上，晕开刺目的红，谢琅连片刻停顿都无，知道暗处必定还有更多杀手，当即足尖点地，借着书架遮挡，纵身撞开后窗破窗而出，身形如惊鸿般掠入街巷阴影，转瞬便消失得无影无踪。
李壹舟刚与马贩阿范谈妥价钱，一手交钱，一手交定钱，动作干脆利落。她叮嘱阿范先将那匹选中的健马牵去附近的客栈安顿，自己则转身踱步去了隔壁的集市，打算先挑一副合手的鞍具，再换一块柔软厚实的车垫，省得日后路途颠簸受苦。
集市上的摊位挨挨挤挤，叫卖声此起彼伏，热闹得紧。她刚走到卖鞍具的铺子前，一个满脸堆笑的掌柜便迎了上来，殷勤地招呼：“李壹舟是看鞍具吗？小店有上好的皮质，还有西域传来的稀罕货，软硬适中，坐上去比云絮还舒服。”