“臣明白！”

是夜，萧安回到镇国公府，心潮依旧难平。他没有立刻将此事告知父母，太子既言绝密，自有其道理。他需要时间消化，也需要思考如何挑选人手，如何准备。

接下来的数月，萧安在履行御前侍卫副指挥使职责的同时，开始有意识地接触、观察京营、水师、乃至玄衣卫中，那些精通水性、熟悉海务、或是有着特殊技能的军官、士卒。他以“切磋武艺”、“讨教海事”为名，与许多人结交，暗中评估其能力与心性。

同时，他也开始大量阅读有关航海、天象、海外风物的书籍，甚至通过林墨的“回春堂”，悄悄收集了一些番商带来的、关于更遥远海洋的零碎见闻与海图摹本。

他的异常，自然瞒不过萧佑与长宁的眼睛。

这日晚膳后，萧佑将儿子叫到书房。

“安儿，你近日似乎对海事格外上心？”萧佑开门见山，目光如炬。

萧安心中一凛，知道瞒不过父亲。但他谨记太子嘱托，只能含糊道：“回爹爹，儿子自江南归来，深感海疆之重。我朝虽有水师，但多困守近海，于外洋知之甚少。‘海枭’能屡次逃脱，便仗着其熟悉外洋水文。儿子想着，多了解些，总没坏处。或许……日后有用。”

萧佑深深看了他一眼，没有追问，只道：“你有此心，是好事。海事艰险，非比陆上。风浪、暗礁、疾病、缺淡水，皆是难关。更要紧的，是人心。茫茫大海，一叶孤舟，若所托非人，或是意志不坚，便是灭顶之灾。你若真有志于此，人选、物资，皆需慎之又慎。若有难处，可来寻我。”

“是，多谢爹爹！”萧安心中感动，知道父亲虽不明言，但已猜到大半，且给予了默许与支持。

长宁那边，萧安更是不敢多说，只道是公务需要，多学些东西。长宁虽心疼儿子越发清瘦，但见他眼神清亮，精神饱满，也只当他是少年人求知若渴，便日日为他准备药膳，调理身体，又缝制了许多适合海上穿着的、透气防水的衣衫鞋袜，悄悄放进他行李中。

时光荏苒，转眼又到秋季。太子的准备工作，也在暗中紧锣密鼓地进行。两艘经过特殊加固、安装了新式帆具和少量轻型火炮的“巡海快船”，已在天津卫船厂秘密下水。船员都是从各地水师、以及萧安考察后推荐的人中，精心挑选出的五百名精锐，对外宣称是组建“新式水师演练营”。带队的主要将领，除了萧安，还有一位经验丰富、曾多次出海巡防的老水师参将，以及数名玄衣卫中的好手。

出发前夜，太子在宫中设下小宴，为萧安等人饯行。只有寥寥数人作陪。席间，太子将一面绣着金色蟠龙的玄色小旗，和一枚刻有“如朕亲临”的玉牌，郑重交到萧安手中。

“安弟，这面旗与这面牌，代表父皇与孤的意志。此行凶吉难料，若遇非常之事，你可临机决断。但记住，保全自身，查明真相，为首要。若事不可为，则保存实力，速速返航。孤在京城，等你们的好消息。”

“臣，定不辱命！”萧安双手接过，感受到那沉甸甸的分量。

翌日，天未明。天津卫某处僻静军港。两艘不起眼的“巡海快船”，悄然升起风帆，驶出港湾，向着东方初升的朝阳，破浪而去。

萧安立在为首一艘船的船头，任海风拂面，吹动他墨色的披风。他回头，望了一眼渐渐消失在晨雾中的海岸线，那里有他的父母，他的妹妹，他的家，他的国。

前路是未知的海洋，是凶残的敌人，是神秘的“宝岛”与“雷霆”。但他心中并无畏惧，只有一往无前的决心，与身为大雍子民、萧家儿郎的骄傲与担当。

“扬帆！全速前进！”

随着他一声令下，巨大的风帆吃饱了风，船只如同离弦之箭，向着浩瀚无垠的东方，疾驰而去。

海天相接处，一群海鸥掠过，发出清亮的鸣叫，仿佛在为他们送行，也仿佛在预告着，一段更加波澜壮阔、充满传奇的航海征程，就此开启。