靖国公府的火，在天明时分终于被彻底扑灭。前院门房、两处厢房、以及中院的花厅，烧得只剩下焦黑的骨架，兀自冒着青烟。空气中弥漫着刺鼻的焦糊味和烟尘气息。仆役们疲惫不堪地清理着废墟，亲卫们警惕地巡视着四周，府中气氛凝重而肃杀。

京兆尹、五城兵马司的人闻讯赶来，被挡在了府外。靖国公遇袭、府邸被焚，这是捅破天的大案，已非他们能够处置。消息如同长了翅膀，瞬间传遍了京城。街头巷尾，议论纷纷，有惊骇的，有同情的，也有躲在暗处幸灾乐祸、或是嗅到不寻常气息，开始暗暗观望的。

萧佑没有出面，只让管家以“国公爷与夫人受惊，需静养”为由，婉拒了一切探视。他本人，则与长宁、安儿，搬到了府邸最深处、靠近后花园、相对独立且易于防卫的一处小院暂时安顿。小院周围，三步一岗，五步一哨，更有玄衣卫的高手和萧佑最精锐的亲卫日夜轮值，守卫得如同铁桶一般。

安儿受了惊吓，又吸了些烟尘，咳嗽不止，夜里惊悸啼哭。长宁衣不解带地照顾，用针灸和汤药为他安神定惊，清肺化痰。她自己左臂的旧伤，也因昨夜抱安儿躲避、紧张用力而隐隐作痛，但她只字不提，依旧冷静地处理着府中诸事，安抚受惊的仆役，清点损失。

萧佑则将自己关在临时辟出的书房内，对着那面巨大的京城舆图，一站就是数个时辰。玄衣卫的令牌静静躺在他手边的书案上。他在等，等一个消息，也在等一个时机。

午后，宫中来人了。是太后身边的大太监，带着数名太医，以及流水般的赏赐——药材、补品、布匹、器皿，还有专门给安儿压惊的奇巧玩具。太监传达了太后的懿旨，殷切慰问，并说太后已下旨严查，定要给靖国公府一个交代。

紧接着，皇帝的赏赐也到了。比太后的更为丰厚，除了财物，还有一道口谕，让萧佑“好生休养，不必上朝，一应调查事宜，可便宜行事，若有需，可随时进宫奏对”。这无疑是给了萧佑极大的权限和信任。

然而，萧佑心里清楚，真正的较量，才刚刚开始。对手在暗处，且能量巨大，绝非轻易可以撼动。他需要找到一个突破口，一个能撬动整个阴谋的支点。

突破口，很快来了。

傍晚时分，阿茂带来了一个消息：昨夜在府中擒获的一名重伤刺客，在天牢中，被一个伪装成狱卒的同党灭口。但灭口之前，玄衣卫的人，已从那刺客身上，搜出了一样东西——一枚做工极为精巧、内里中空的银质纽扣。纽扣内侧，用微雕手法，刻着一个极小的、扭曲的蛇形图案，蛇身盘绕，似乎缠着一个模糊的字。

“又是蛇形图案？”萧佑眼神一凝。这与“疤脸杨”的“毒蛇盘杨”暗记，何其相似！只是更为精巧隐秘。

“是，而且这工艺，不像中原常见，倒像是……南方沿海，或是海外番邦的手艺。”阿茂低声道，“玄衣卫的匠作师傅说，这种中空藏物的纽扣，常被用来传递密信或毒药。他们已设法打开，里面是空的，但残留着些许极细微的、暗红色的粉末，像是……某种矿物或药材的碎末。”

萧佑立刻让人去请长宁。

长宁仔细查看了那枚纽扣和残留的粉末，又放在鼻端嗅了嗅，眉头微蹙：“这粉末……气味很淡，有股极淡的腥甜气，又带着点矿石的冷冽。像是……朱砂？但又不完全是。我需要回去用其他药水试试。”

她回到自己临时辟出的药房，用几种不同的药水测试那粉末。片刻后，她面色凝重地走回书房。

“将军，这粉末，是经过特殊炼制的‘赤血砂’。”长宁沉声道，“朱砂的一种，但纯度极高，且混合了数种罕见的矿物和……几种南海特有的毒草汁液。此物本身毒性不强，但若与另一种名为‘寒潭墨’的矿物粉末相遇，便会立刻化为剧毒雾气，无色无味，吸入者顷刻间便会毙命。这两种东西分开无害，合则为天下奇毒。而且……”她顿了顿，“炼制‘赤血砂’的手法，妾身曾在父亲留下的一本前朝宫廷秘录中见过，据说是前朝一位暴君用来清除异己的秘药，炼制之法早已失传。没想到……”

前朝宫廷秘药？南海毒草？蛇形图案？

萧佑脑海中，瞬间闪过无数线索。江南火腿？金华火腿？南海？蛇形图案？还有那个来历不明、武功奇高的“赵无名”……这一切，似乎都隐隐指向了一个方向——南方！而且，是拥有海外贸易、与番邦往来密切的南方沿海势力！

难道，幕后黑手并非京中权贵，亦非西戎余孽，而是来自……南方？甚至，与前朝余孽有关？

“立刻派人，去查江南，尤其是沿海几大州府，近些年可有异常。查那些与海外番邦贸易密切的豪商巨贾，查有无炼制特殊矿物、药材的隐秘工坊！还有，查与当年贤贵妃、以及前朝有关的南方世家、遗老！”萧佑对阿茂急声道。

“是！”

就在这时，书房外传来亲卫的禀报：“国公爷，夫人，门外有一位自称‘回春堂’少东家的年轻人求见，说有要事禀报夫人，是关于……药材的。”

回春堂？长宁心中一动。那是京城最大的药材商行之一，她之前在太医署时，与回春堂的老东家有些交情，回京后也曾去拜访过，商议为女医馆供应药材之事。这少东家此时前来，所为何事？

“请他到前厅等候，我随后就到。”长宁对萧佑点点头，示意自己前去。

前厅尚未完全收拾出来，还有些烟熏火燎的痕迹。一位身着月白长衫、面容清秀、约莫二十出头的年轻人，正有些不安地站在那里，见到长宁进来，连忙躬身行礼：“晚生林墨，见过夫人。家父听闻府上昨夜遭难，特命晚生前来探望，并奉上些家传的安神药材，聊表心意。”他身后跟着的小厮，捧上几个精致的锦盒。

“林公子有心，代我谢过林老东家。”长宁示意青穗接过，请林墨坐下，“公子此时前来，恐怕不只是送药吧？”

林墨犹豫了一下，看了看左右。

长宁会意，挥手让厅中仆役退下，只留青穗在旁。

林墨这才压低声音道：“夫人，实不相瞒，晚生此来，确有要事。家父近日在查验一批从南边新到的药材时，发现其中混入了一些……不该有的东西。”

“哦？何物？”

“是一种……晒干的、形似兰草，但叶片边缘有细微锯齿、根茎呈暗红色的植物。气味极淡，但家父说，此物他年轻时在岭南见过，当地土人称其为‘鬼齿兰’，有剧毒，人畜误食，顷刻间便会浑身麻痹，窒息而死。因其形似普通兰草，极易混淆，常被用于……害人。”林墨脸色有些发白，“而且，这批混入‘鬼齿兰’的药材，收货单上写着，是供应给……城南‘济世堂’的。”

济世堂？长宁记得，那是京城另一家颇有名气的药铺，据说背后东家有些神秘，与宫中某些贵人似乎有些往来。

“此事可还有他人知晓？”长宁问。

“家父发现后，立刻封锁了消息，只告诉了晚生。因知夫人与宫中、太医署关系匪浅，且正在筹办女医馆，恐有人借此生事，陷害夫人，或是扰乱京城药材市场，故特命晚生前来告知，请夫人千万小心。”

“鬼齿兰”……又是来自南方的毒草！而且，是混入供应给“济世堂”的药材中！这绝非偶然！难道，对方不仅想在宫中、在靖国公府下手，还想在医药行当里制造事端，甚至……嫁祸于人？

“多谢林公子与林老东家告知，此事非同小可，我定会小心。”长宁郑重道谢，又叮嘱道，“也请转告林老东家，近日出入小心，若有异常，可随时来府中寻我。”

送走林墨，长宁立刻将此事告知萧佑。

“济世堂……”萧佑眼中寒光闪烁，“我好像有点印象。玄衣卫曾报，此药铺与已故的……陈太妃娘家，似乎有些拐弯抹角的关系。”

陈太妃？长宁心中一凛。那是先帝晚年颇为宠爱的一位妃子，出身江南世家，在靖帝登基后不久便“病逝”了，其娘家也随之败落。难道，此事与陈太妃有关？或是有人假借其名？

“看来，对方是铁了心，要将这潭水搅得更浑。”萧佑冷笑，“宫中、府邸、市井，处处都有他们的影子。好，很好。既然他们想玩，我就陪他们玩个大的。”

“将军有何计策？”