嘉宜十九年，秋。
一封来自京城的八百里加急圣旨，打破了凉州城刚刚得来的宁静。
“……征西大将军萧佑，镇守西陲，剿除内奸，安靖边民，功勋卓著。瑜和郡主甄氏，仁心勇毅，辅佐有功。朕心甚慰。着萧佑即日交代军务，携家眷返京述职受赏。西线防务，暂由副都督杨洪代领。钦此。”
传旨太监尖细的嗓音在都督府前厅回荡，带着不容置疑的天威。萧佑与长宁跪在冰冷的地砖上，听着那熟悉的辞藻，心中却并无多少喜悦，反而涌起一种难以言喻的复杂情绪。
回京述职受赏，是荣耀，更是变数。离开三年，京城早已物是人非。靖帝春秋鼎盛，乾纲独断，朝中局势波谲云诡。此番回去，是福是祸，尚未可知。
“臣，领旨谢恩。陛下万岁万岁万万岁。”萧佑接过那卷明黄圣旨，声音沉稳，听不出波澜。
“大将军快快请起。”传旨太监换上了笑脸，上前虚扶，“陛下可是日夜盼着大将军凯旋呢！太后娘娘也时常念叨郡主和小公子。此番回京，必是盛典相迎，恩宠无限啊！”
萧佑起身，与长宁对视一眼，皆从对方眼中看到了同样的凝重与默契。该来的，终究是来了。
接下来的日子，都督府与凉州军营，都陷入了一种匆忙而有序的交接与准备之中。军务、政务、钱粮、防务……一桩桩，一件件，萧佑都与杨洪及几位得力属官细细交割清楚。杨洪经此一役，对萧佑已是真心敬服，拍着胸脯保证，必守好西线，静候大将军归来。
长宁则忙着处理医舍和救护队的事务。她将医舍全权托付给了周氏，又将《凉州常见病证治要略》与《急救辑要》的修订完善工作，交给了几位学有所成的军医和学生。救护队正式编入凉州守军，由李校尉（此番留任）兼管。她将自己这些年的行医心得、收集的方剂、药材图谱，整理出厚厚几大箱，一半留给医舍，一半准备带回京城。
最不舍的，是凉州城的百姓。得知将军夫妇即将离开，许多受过长宁恩惠的百姓，自发聚集在都督府外，默默守候，或是送上自家晒的干果、腌的肉、缝的鞋袜。那个曾被长宁从蛇口救下的小女孩，如今已能跑能跳，被她父亲领着，跪在府门外磕了三个响头。黑水部也派了扎西前来送行，送上珍贵的皮货和药材，再次表达了与朝廷永结友好的意愿。
安儿已两岁余，正是懵懂又粘人的年纪。他似乎也感觉到即将离别，格外依恋父母，常常一手拉着爹爹，一手拉着娘亲，仰着小脸问：“爹爹，娘，我们去哪儿？安儿不想走，这里好玩。”
萧佑蹲下身，摸摸儿子的头：“安儿，爹爹和娘带你去一个更大的地方，那里有很疼你的外祖母，有很多你没见过的好玩的东西。等以后，我们再回来看这里，好不好？”
“外祖母？”安儿眨着乌溜溜的大眼睛，对这个陌生的称呼充满好奇。
“嗯，外祖母是娘的娘亲，最疼安儿了。”长宁柔声道，眼中泛起思念的泪光。三年了，不知太后凤体可还安康？
十月初，一切准备就绪。离开凉州那日，天色湛蓝如洗，秋阳明媚，却已带上了北地特有的清寒。凉州城门大开，杨洪率文武官员、城中耆老、百姓代表，一直送到了十里长亭。
“送君千里，终须一别。大将军，夫人，一路保重！盼早日归来！”杨洪抱拳，虎目微红。
“凉州，就托付给杨都督了。”萧佑郑重还礼，“保重。”
“爹爹，娘，上马！”安儿在乳母怀中，挥舞着小手，学着大人的样子喊。
萧佑翻身上马，长宁抱着安儿，登上了加固过的宽大马车。车帘落下，隔绝了外面无数道不舍的目光。车轮缓缓启动，驶离了这座他们曾并肩血战、倾注了无数心血、也留下了无数回忆的边城。
回程的路，与三年前来时，心境已是天壤之别。不再是前途未卜的忐忑，而是尘埃落定的复杂，以及对未来京中生活的隐隐担忧。队伍依旧精简，除了必要的亲卫仆从，便是长宁那些宝贝的医书药材。萧佑大多时候骑马护在车旁，偶尔上车与长宁、安儿同坐。
安儿对长途旅行依旧充满好奇，趴在车窗边，看着外面不断变换的景色，问东问西。萧佑耐心解答，长宁则在一旁含笑看着。一家三口，倒也其乐融融，冲淡了离愁。
只是夜深人静时，长宁偶尔会从梦中惊醒，梦见的还是凉州城那些血腥的夜晚，枯井深处安儿微弱的啼哭。每每此时，萧佑总会无声地将她拥入怀中，轻轻拍抚，直到她再次沉沉睡去。
他知道，有些伤痕，需要时间慢慢愈合。而京城，或许并非疗伤之地，反可能是另一个战场。
一月后，车马渡过黄河，中原的富庶景象渐渐取代了塞外的苍凉。又行了半月余，巍峨的京城轮廓，终于出现在了地平线上。
依旧是那座熟悉的、象征着无上权力与无尽纷争的城池。朱墙金瓦，在冬日的阳光下，反射着冰冷而耀眼的光芒。
距离城门尚有五里，便有礼部的官员带着仪仗、车驾前来迎接。排场不小，足见圣眷。萧佑下马，与官员寒暄。长宁抱着安儿下车，换乘了宫中派来的、更为华贵舒适的马车。
城门处，更是旌旗招展，甲士肃立，百姓被隔在远处观望，指指点点，议论纷纷。有说“征西大将军凯旋”的，有说“瑜和郡主仁心”的，也有低声议论“不知此番回来，是福是祸”的。
马车径直驶入皇城，在宫门前停下。早有太监等候，引着萧佑一家，前往武英殿觐见。
再次踏上宫中的青石板路，听着那熟悉又陌生的脚步声回荡在幽深的宫巷，长宁的心，不由自主地提了起来。她下意识地握紧了萧佑的手。萧佑回握住她，力道沉稳，给了她无声的支撑。
武英殿内，肃穆庄严。靖帝高坐御座，冠冕衮服，比三年前更加威严深沉，只是眉宇间，似乎也添了几分不易察觉的疲惫。御座之侧，设了珠帘，太后端坐其后，虽看不清面容，但那道沉静的目光，却让长宁瞬间心安。
“臣萧佑（臣女甄长宁），参见陛下，万岁万岁万万岁。参见太后娘娘，千岁千岁千千岁。”两人跪下行大礼。安儿被乳母抱着，也依样画葫芦地磕了个头，小模样憨态可掬。