夜色如墨，寒风凛冽。凉州城东街，早已陷入沉睡的坊市，被骤然响起的马蹄声与甲胄摩擦声撕破寂静。
刘记铁匠铺，一座临街的低矮土坯房，门板紧闭，缝隙里不见一丝光亮。然而，当萧佑带着数十名亲兵如铁桶般将其团团围住时，却能隐约听到里面传来细微的、金属刮擦的声响，以及压抑的喘息。
“里面的人听着！征西大将军在此！速速开门！负隅顽抗者，杀无赦！”李校尉提气高喝，声震屋瓦。
屋内死寂了一瞬。随即，“哐当”一声，似是重物倒地。紧接着，后窗方向传来破窗而出的巨响！
“后窗！追！”萧佑厉喝，早已埋伏在后巷的亲兵立刻扑上。
与此同时，铁匠铺前门被李校尉带人一脚踹开！火把瞬间将屋内照得通明。
屋内一片狼藉。炉火早已熄灭，但余温犹在。打铁的工具散落一地，墙角堆着些未完成的铁胚。空气中弥漫着一股淡淡的、混杂着铁锈与某种奇异腥甜的气味。
屋中央，仰面躺着一个中年汉子，身穿油腻的短褐，右臂齐肩而断，正是铺主刘大锤。他双目圆瞪，咽喉处插着一枚乌黑的细针，针尾微颤，与胡都尉喉间那枚一模一样！已然气绝。
而靠里的墙壁上，一道暗门敞开着，露出黑黢黢的洞口，冷风从中灌入。显然，刚才有人从这暗门，或是后窗逃了。
“搜！”萧佑面沉似水，走到刘大锤尸体旁，拔出那枚毒针，仔细看了看，又环视屋内。他的目光落在墙角一堆看似废铁的杂物上，走过去，用刀尖拨开。
火光下，几件被刻意掩藏的物事露了出来——数把与军中制式略有不同、但形制相近的横刀，刃口闪着幽蓝的光泽，显然是淬了毒；几捆特制的、箭头带倒钩且颜色发黑的箭矢；还有几个小巧的机括，似是弩箭的发射装置，同样泛着不祥的暗色。
更重要的是，在一个不起眼的瓦罐里，萧佑发现了一些黑褐色的粉末，以及几枚已经制作完成的、与毒针同样材质的乌黑细针。旁边散落着些未用完的药材碎渣——正是回春堂清单上那些，经过诡异炮制后的毒物！
这里，就是“疤脸张”配制毒药、改造淬毒兵器的巢穴之一！刘大锤，是他的同伙，或者至少是提供场地、技术的帮凶！而刘大锤，此刻已被灭口。
“大将军！后窗抓到一人！”亲兵拖着个瘦小的身影进来，扔在地上。那人穿着夜行衣，蒙着面，左腿似乎受了伤，行动不便，正在亲兵压制下拼命挣扎。
萧佑上前，一把扯下他的面巾。一张平平无奇、因疼痛和恐惧而扭曲的脸露了出来，约莫三十余岁，下巴光滑，并无疤痕。但他的左手——小指赫然缺了半截！
正是去医舍抓药、在回春堂定制毒材之人！
“说！‘疤脸张’是谁？人在何处？”萧佑一脚踩在他受伤的左腿上，力道狠辣。
那人发出一声凄厉的惨嚎，却咬紧牙关，眼中闪过疯狂的恨意，嘶声道：“你……休想知道！大将军？呸！凉州迟早是西戎的！你们……都得死！”
“冥顽不灵。”萧佑冷笑，对李校尉道，“带回去，好好‘伺候’。务必撬开他的嘴。”
“是！”
然而，就在亲兵要将此人拖起时，异变突生！那人眼中闪过一丝决绝，猛地一咬牙！萧佑脸色一变，想阻止已来不及——只见那人嘴角溢出一缕黑血，头一歪，瞬间没了声息。又是服毒自尽！
线索，再次断了。
但萧佑并不气馁。他仔细搜查了整个铁匠铺，在暗门后的地窖里，发现了更多淬毒的兵器、配制毒药的器皿、以及一些未来得及销毁的信件残片和账册。账册上记载着一些暗语和符号，似乎是与西戎某部交易的记录，以及向凉州城内某些“客户”提供“特殊货物”的明细。
其中一页，让萧佑瞳孔骤缩。上面用暗语记载着，约半月前，曾向城中某位“贵人”提供了一批“延时引火之物”，用于“清理陈旧仓储”，并收取了“黄金五十两”。时间、物品、金额，都与粮仓纵火案对得上！
而这位“贵人”的代号，是一个简单的符号，看起来像是一个变体的“杨”字。
杨？凉州城中，姓杨的贵人……萧佑心中猛地一沉。他不动声色地将那页账册撕下，贴身藏好。
回到都督府，已是四更天。萧佑毫无睡意，独自坐在书房，对着那页账册和从铁匠铺搜出的其他物证，沉思良久。
“杨”……会是杨洪吗？凉州副都督，位高权重，对城中防务、粮仓位置了如指掌。若他真是内鬼，那凉州危矣！但动机呢？杨洪是沙场老将，家眷皆在关内，似乎并无理由通敌。或许是栽赃？或是城中另有姓杨的权贵？
还有那个逃走的“疤脸张”。此人能事先在铁匠铺布置暗门、毒杀刘大锤、甚至可能在亲兵围捕下依然逃脱（或是早已离开），其机警狡猾、对凉州城熟悉程度，非同一般。他究竟是谁？藏身何处？
天将破晓时，李校尉带来了对那名服毒死士的初步验尸结果。“大将军，此人身上除了新伤，还有许多旧伤痕，尤其是背部、腿部，有多处鞭痕与烙痕，是军中惩治逃兵或重犯常用的刑罚。其虎口、掌心茧子极厚，是常年握刀所致。而且……仵作在其左脚踝处，发现一个极淡的、几乎消退的刺青，似乎是……早年边军某营的标记。”
军中逃兵？或是因过被革除的军士？萧佑心中疑云更甚。此人显然对朝廷、对军队怀有极深的怨恨，甘心为西戎卖命，充当死士。
“查！立刻去查近年凉州军中，因过被鞭笞、烙印、革除，且左手小指残缺的军士记录！尤其是与西戎有接触可能的！”萧佑下令。
就在这时，亲兵来报：“大将军，杨都督求见。”
萧佑眼神一凝，将桌上证据快速收起，沉声道：“请。”
杨洪大步走入，脸色同样疲惫，眼中带着血丝，显然也是一夜未眠。他手中拿着一份卷宗，开门见山道：“大将军，末将连夜提审了之前扣押的七名嫌犯中的三人，有了突破。”
“哦？讲。”
“其中一名曾在粮仓当值的老卒，受刑不过，招认在粮仓失火前夜，他曾看到军械库的胡都尉，带着两个脸生的人，鬼鬼祟祟靠近过粮仓。但因胡都尉是他上司，他不敢多问，也没敢声张。”
胡都尉！果然是他！萧佑心中冷笑，面上却不露声色：“可看清那两人样貌？”
“老卒说，天色暗，看不清，只觉其中一人身形有些矮胖，另一人……似乎腿脚不太利索，走路微跛。”
腿脚不利索，微跛！萧佑心脏猛地一跳。“还有呢？”
“还有……”杨洪顿了顿，压低声音，“末将顺着这条线，又秘密查问了几个与胡都尉相熟的军吏。有人透露，胡都尉好赌，前些年欠下巨债，差点被债主砍了手指。后来不知怎的，突然阔绰起来，不仅还清了债，还在外面养了外室。而接济他钱财、帮他摆平债主的，似乎……与城中某位姓杨的富商有关。”
姓杨的富商？不是杨洪，是商人？萧佑立刻追问：“哪个杨姓富商？”
“是‘杨氏商行’的东家，杨万财。此人是凉州数一数二的药材、皮货商人，与西戎各部贸易往来密切，家财万贯，在城中颇有势力。而且……”杨洪声音更低，“有传闻，此人与已故的杨老都督（杨洪之父），似乎有些远亲关系。”
杨万财！回春堂的幕后东家之一，正是杨氏商行！而张掌柜曾说，定制毒材之人出价很高……若幕后是财大气粗的杨万财，一切便说得通了！胡都尉是被杨万财用钱财控制，为其传递消息、提供便利的内应之一。而“疤脸张”，很可能是杨万财拳养的杀手、或是与其合作的西戎细作头目！
“杨万财现在何处？”萧佑霍然起身。
“据探，就在其城南的别院中。末将已派人暗中监视。”
“立刻调集人马，包围杨氏别院！记住，要活的！”萧佑抓起佩刀，眼中寒光爆射。若杨万财真是内鬼头目，擒住他，便能顺藤摸瓜，揪出“疤脸张”，甚至挖出整个潜伏在凉州的西戎谍网！
然而，当萧佑与杨洪率大队人马赶到城南杨氏别院时，看到的，却是一场刚刚熄灭的大火。
别院主体建筑已烧成一片废墟，余烟袅袅，焦臭味刺鼻。留守监视的兵士禀报，大火是半个时辰前突然从内院烧起的，火势极猛，瞬间吞没了主楼。他们试图救火并冲入抓人，但院内似有埋伏，射出不少淬毒的弩箭，伤了几人，等他们强行攻入，火场中已找不到活人，只在废墟中发现几具烧得面目全非的焦尸。
“搜！一寸一寸地搜！看看有无密道、暗格！”萧佑脸色铁青，心中那根弦绷到了极致。又是灭口！又是大火！对方反应如此之快，显然在都督府乃至军中，还有眼线！