萧佑闻报，眼中冷光一闪。多吉这是在谈条件，但总算释放了善意，也提供了有价值的情报。“秃鹫”沙匪的参与，解释了为何西戎此次行动如此迅捷、下手如此狠辣。而多吉的态度，也说明黑水部至少暂时无意与朝廷为敌，甚至想借此机会，从朝廷这里分一杯羹。

“告诉多吉，他的好意，本将军心领。黑水部若真能助朝廷剿灭匪患，肃清商路，朝廷自然不会亏待朋友。具体的……可让他的使者来凉州详谈。”萧佑对文官道。稳住黑水部，便能减少一个方向的压力，集中力量对付赤水、乌孙。

几乎同时，杨洪从肃州送来军报：他已稳住了肃州局势，收拢了部分溃兵，加强了城防。派出的斥候也传回零星消息，赤水、乌孙两部主力抢掠后并未返回各自牧场，而是带着大批物资和掳掠的人口，向西进入了“死亡之海”——一片广袤无水、流沙遍布的绝地。那里地形极端复杂，常人难以进入，更难以生存，显然是他们选定的藏身之所与分赃之地。而被掳的商民，恐怕也凶多吉少。

“死亡之海……”萧佑盯着舆图上那片标志着骷髅头的区域，眉头紧锁。大军进入那里，无异于自杀。但若放任不管，等西戎消化了抢掠所得，开春后必会以更凶猛的势头卷土重来。

“不能强攻，只能智取，或困守。”萧佑对幕僚们道，“死亡之海环境恶劣，西戎携带大量人口物资，消耗必巨。他们不可能久留。要么会分散返回各自领地，要么会寻找新的、相对安全的地方销赃休整。我们需在其必经之路设伏，或在其可能出没的区域，加强巡逻，以逸待劳。”

就在这时，凉州城内，开始流传起一些诡异的谣言。

起初只是市井间窃窃私语，说西戎此次袭击，是因为得到了“内应”的指引。很快，谣言有了更具体的指向——说征西大将军萧佑，本是北地将领，对西陲地形、部落习性不熟，却一意孤行，打压本地将领，才导致防务松懈，给了西戎可乘之机。甚至有人暗示，大将军夫人开设医舍，结交羌部，是别有用心，是在为将军打探消息，或是收买人心，图谋不轨……

谣言如同毒草，在人心惶惶的凉州城内悄悄蔓延。虽然不敢公开宣扬，但那种怀疑、不安、甚至隐隐敌视的目光，开始在某些角落聚集。

这日，长宁从医舍回府，路过一条小巷，隐约听见里面有人压低声音议论：

“……就是她！治好了黑水部少头人，谁知道安的什么心？说不定就是她透露了互市的消息……”

“嘘！小声点！不要命了！人家可是将军夫人……”

“将军夫人怎么了？要不是他们来，西戎能这么嚣张？我看就是他们引来的祸事！”

长宁脚步未停，面色平静地走了过去，袖中的手却微微攥紧。青穗跟在她身后，气得脸色发白，想回头理论，被长宁用眼神制止。

回到府中，萧佑也刚回来，脸色比锅底还黑。显然，他也听到了风声。

“查！给我彻查！这些谣言是从哪里传出来的！”萧佑一拳砸在书案上，震得笔架乱跳，“是西戎的细作？还是城中有内鬼？或是……某些人不甘心，想给我使绊子？”

他口中的“某些人”，不言而喻。凉州乃至西线军中，盘根错节的利益集团，对他这个空降的大将军，未必心服。

“将军息怒。”长宁为他倒了杯茶，声音平静，“谣言止于智者，更止于行动。此时大动干戈，反显得我们心虚，也容易打草惊蛇。不若将计就计。”

萧佑看向她：“如何将计就计？”

“他们不是怀疑我结交羌部、图谋不轨吗？”长宁微微一笑，眼中闪过一丝清冷的光，“那我便‘结交’得更彻底些。过两日，我再去一趟黑水部，为扎西复诊。这次，请将军派一队仪仗鲜明的亲卫护送，再带上些粮食、药材作为‘慰问’。大张旗鼓地去，让所有人都看见，将军与黑水部，关系‘融洽’。同时，放出风去，就说黑水部感念将军与夫人恩德，愿为朝廷剿匪提供助力，已派使者前来凉州商谈合作事宜。”

萧佑瞬间明白了她的用意。这是要以堂堂正正之势，破阴谋诡谲之局。公开显示与黑水部的“亲密”，既能安抚多吉，落实合作，又能震慑那些散布谣言、心怀叵测之人，同时向凉州军民展示，将军并非孤立无援，已在西陲打开了局面。

“好！”萧佑眼中露出激赏之色，“就这么办！我还要在都督府设宴，公开款待黑水部使者！让那些魑魅魍魉，都看清楚！”

“另外，”长宁又道，“医舍救治伤患，培训救护队，皆是光明正大、利于军民之事。将军不妨亲自去医舍巡视一番，慰问伤病，嘉奖救护队的老兵。让百姓看看，将军与夫人，究竟在做什么。流言蜚语，在实实在在的善行与功绩面前，不攻自破。”

萧佑深深看着她，心中充满了骄傲与疼惜。他的夫人，不仅有仁心仁术，更有不输男儿的智慧与胆魄。得妻如此，夫复何求？

“都听你的。”他握住她的手，郑重道，“只是再去黑水部，我必须派最得力的亲卫跟着，你绝不能离开他们的视线。”

“嗯。”长宁点头。

两日后，一支由五十名精锐玄甲骑兵护卫、打着征西大将军旌旗的车队，浩浩荡荡出了凉州西门，前往黑水部。长宁乘坐的马车虽然朴素，但护卫森严，气势十足。沿途百姓、巡哨兵士纷纷侧目，窃窃私语。

消息很快传开：将军夫人再次亲赴黑水部，为少头人复诊！大将军与黑水部关系匪浅！

与此同时，都督府放出风声，黑水部使者不日将至，商谈合作剿匪事宜。萧佑也果真抽空去了一趟“甄氏医舍”，看望了正在那里养伤的几名兵士，嘉奖了救护队的老兵，赏下酒肉。长宁则当众演示了简易的战场救护手法，讲解了一些常见外伤的处理要点，围观百姓众多。

一系列动作下来，城中的谣言虽然未能完全平息，但明显被压制了下去。许多人开始觉得，将军夫妇行事光明磊落，或许真是被人诬陷。而将军与黑水部的“合作”，也让百姓对西线局势，生出了一丝微弱的希望。

然而，就在长宁从黑水部返回凉州的当夜，一个令人震惊的消息，如同惊雷，再次炸响在都督府——

前往肃州途中押运一批紧要军械的粮草队，在距离凉州一百二十里的“野狐岭”，遭遇大队马贼伏击！护送的三百官兵拼死抵抗，死伤过半，军械粮草被劫掠一空！残余官兵逃回，带回一个更可怕的消息：袭击者中，有人看见了西戎赤水部的狼头旗！而且，那些马贼行动有序，配合默契，不似寻常乌合之众，倒像是……正规军假扮！

消息传来，萧佑勃然变色，书房内气氛瞬间降至冰点。

军械被劫！还是在距离凉州如此之近的野狐岭！赤水部竟已敢深入至此？还是说……凉州境内，早已有了他们的内应，甚至大军？

“查！立刻封锁野狐岭周边所有道路！派出所有斥候，搜索贼人踪迹！生要见人，死要见尸！”萧佑厉声下令，眼中杀机凛冽，“还有，凉州城内，给我挨家挨户地搜！凡是近日有可疑人等出入、囤积物资、行为异常的，一律拿下审问！我倒要看看，是谁在给西戎当眼睛，当爪子！”

他转向长宁，语气不容置疑：“从现在起，你和安儿，没有我的允许，绝不可踏出都督府半步！医舍暂时关闭，让周氏她们都回自己家，没有吩咐，不得外出！”

长宁知道事态严重，不再多言，只重重点头：“将军小心。”

夜幕下的凉州城，瞬间被一种肃杀与恐慌的气氛笼罩。大队兵马持火把出动，马蹄声、呵斥声、哭喊声打破了夜的寂静。一场看不见硝烟、却更为凶险的较量，已然在凉州城内外的阴影中，悄然展开。