嘉宜十八年，正月。

凉州的年，过得冷清而警醒。没有朔方城那等万家灯火的喧嚣，只有军营中略显沉闷的犒赏，与百姓家中微薄的炊烟。风沙倒是歇了几日，天空露出久违的、冻僵似的湛蓝，阳光明晃晃的，却没有多少暖意，晒在身上，只觉干冷。

安儿在凉州度过了第一个新年，也满了周岁半。小家伙被厚厚的皮袄裹成了球，在铺了毡毯的院子里蹒跚学步，摔倒了也不哭，自己吭哧吭哧爬起来，继续摇摇晃晃地向前冲，对一切都充满好奇。他已经能清晰地叫“爹爹”、“娘”，还会含糊地喊“周姨”（周氏）、“青姨”（青穗），成了都督府里人见人爱的小开心果。

萧佑依旧忙碌。年节前后，西戎各部出奇地安静，连小规模的骚扰都少了。但这反常的平静，反而让萧佑和杨洪等将领心中更加警惕。探马被加倍派了出去，深入戈壁草原，哨卡烽燧的戒备也提到了最高。

长宁的医舍，在年前经历了一波小小的“高峰”。年关节气，百姓劳作一年，许多沉疴旧疾容易发作，加上天气寒冷，风寒咳嗽、关节疼痛的病人格外多。她带着周氏等人，从早忙到晚，常常连喝口水的工夫都没有。

这日晌午，好不容易送走最后一个病人，长宁正想歇口气，却见青穗脚步匆匆地从府里赶来，脸色有些发白。

“夫人，将军请您立刻回府一趟。”青穗压低声音，眼中带着忧急。

长宁心中一凛，能让青穗这般神色，必是出了大事。她交代周氏几句，便随青穗快步赶回都督府。

书房内，气氛凝重。萧佑、杨洪，以及几位核心将领、幕僚皆在，人人面色沉郁。萧佑手中拿着一封已被揉皱的军报，指节泛白。

“夫人来了。”萧佑见她进来，将手中军报递给她，声音带着压抑的怒火，“你自己看。”

长宁接过，快速扫过。军报是肃州守将发来的，字迹潦草，带着血腥气：三日前，西戎赤水、乌孙两部，纠结马贼、沙匪，共约五千骑，突袭肃州以北的“金泉”互市！驻守互市的五百官兵及数百商民，猝不及防，死伤惨重！互市被洗劫一空，所有货物、牲畜被掠，商民或被屠杀，或被掳走。西戎骑兵扬长而去，遁入大漠深处。肃州守军出兵追击，却因兵力不足、地形不熟，反遭伏击，折损两百余人，大败而回！

“金泉”互市，是朝廷为了安抚西戎、促进边贸，在肃州以北二百里处设立的一处官方市场，规模不大，却是西线重要的贸易枢纽与情报来源。此次被袭，不仅财物损失惨重，更严重打击了朝廷在西戎诸部中的威信，也暴露了边境防务的漏洞。

“五千骑……好大的手笔！”一位将领咬牙切齿，“赤水、乌孙去年秋收颇丰，冬膘养得足，这是蓄谋已久！”

“他们抢了互市，得了补给，开春后恐怕更不安分。”杨洪眉头紧锁，“肃州经此一败，士气低迷，需立刻增援。大将军，是否即刻调凉州兵马前往？”

萧佑没有立刻回答，他走到巨大的西陲舆图前，目光沉沉地扫过“金泉”的位置，又看向更西、更北的广袤区域。“增援自然要增援。但派谁去？派多少？赤水、乌孙敢如此明目张胆袭击互市，必是算准了我们反应的时间与兵力。此刻他们恐怕早已带着抢掠的物资，分散隐匿于大漠戈壁之中。我们大军贸然深入，粮草不济，地形不熟，反而容易中了埋伏，被其牵着鼻子走。”

他顿了顿，手指点向舆图上几个标记着部落符号的位置：“黑水部反应如何？还有白狼部、沙陀部，这些与赤水、乌孙素有嫌隙的部落，可有什么动静？”

负责联络各部的一名文官上前道：“回大将军，黑水部头人多吉昨日派人送来口信，对互市被袭表示震惊与遗憾，重申其部绝未参与，并承诺会严加约束部众，不靠近边境。白狼部、沙陀部则暂时没有消息传来，其使者仍在路上。”

“震惊？遗憾？”萧佑冷笑，“多吉倒是撇得干净。他儿子扎西的腿，如今该能下地了吧？”

那文官一愣，不明所以。长宁却心中微动，明白了萧佑的用意。

“夫人，”萧佑转向长宁，目光深邃，“黑水部少头人扎西的腿伤，恢复得如何了？”

长宁沉吟道：“按日程，如今应可扶杖慢行，但绝不可奔跑用力。彻底恢复，至少还需半年。”

“好。”萧佑点头，对那文官道，“你亲自去一趟黑水部，带上些粮食、茶叶、布匹作为年礼。告诉多吉，本将军感谢他信守承诺，未参与袭扰。另，转达夫人的问候，询问扎西少头人腿伤恢复情况，是否需要夫人再去复诊。顺便……提一提金泉互市被劫之事，问问多吉头人，可知是哪些不长眼的马贼沙匪所为？若能提供线索，助朝廷剿灭此獠，朝廷必有重赏。”

文官恍然，领命而去。这是要借长宁救治扎西的情分，敲打、拉拢黑水部，同时探听虚实，或许还能从黑水部那里，得到些关于赤水、乌孙动向的真实消息。

“杨都督，”萧佑又看向杨洪，“立刻从凉州军中抽调两千精锐，由你亲自率领，星夜驰援肃州。不必急于寻找西戎主力决战，首要任务是稳住肃州防线，收拢溃兵，安抚商民，重建哨卡烽燧。同时，派出小股精锐斥候，化妆成商旅或牧民，深入戈壁，探查赤水、乌孙两部主力去向，以及被掳商民的下落。”

“末将领命！”杨洪肃然。

“其余各部，”萧佑目光扫过在场将领，“加强本防区戒备，尤其是通往凉州、甘州的主要通道。粮草、军械，即刻清点，做好长期备战的准备。从今日起，凉州城许进不许出，严查往来人等。”

一条条指令清晰果断地下达，书房内凝重的气氛被一种临战的肃杀所取代。众人领命，纷纷离去准备。

待众人走尽，书房内只剩下萧佑与长宁。萧佑走到窗边，望着外面灰蒙蒙的天空，沉默良久，才低声道：“怕是要打仗了。”

长宁走到他身边，轻轻握住他的手。“将军早有预料，不是吗？西戎不会永远安分。”

“是。”萧佑反握住她微凉的手，“只是没想到来得这么快，这么狠。金泉互市……那里有不少无辜商民。”他眼中闪过一丝痛色。身为守将，不能护佑治下百姓周全，是为大憾。

“此非将军之过。”长宁柔声道，“西戎狡诈凶残，非一日之寒。将军如今部署，已是眼下最好的应对。只是……”她顿了顿，眼中浮现忧色，“若大战起，伤患必多。凉州城中，军医可还够用？药材储备如何？”

萧佑摇头：“军中医官本就不足，且良莠不齐。药材……更是紧缺。以往多依赖关内输送，如今战端一开，路途难保通畅。”

“我明白了。”长宁点头，心中已有计较，“医舍那里，我会加紧储备药材，培训周氏她们处理外伤。我也会整理出简易的战场救护章程，或许可协助军中。只是，将军需拨些人手给我，帮忙搬运、照料伤患。另外，若战事吃紧，可否将部分伤势稳定、无需紧急手术的伤兵，转移至医舍救治？以减轻军营医官压力。”

萧佑深深看她一眼，将她拥入怀中。“又要辛苦你了。但切记，万万不可逞强。你身子刚好些，安儿也还小。若有危险，立刻撤回府中。”

“我晓得。”长宁靠在他胸前，听着他沉稳的心跳，心中那点因战事临近而生的不安，渐渐平息。无论如何，他们在一起，共同面对。

接下来的日子，凉州城如同一张逐渐拉满的弓，充满了紧绷的气氛。军队调动频繁，城门盘查森严，街市也比往日冷清了许多。百姓脸上带着忧色，私下议论着西戎的凶残与战事的传闻。

长宁的医舍却更加忙碌。她不仅诊治日常病患，更开始有意识地大量收购、炮制金疮药、止血散、麻沸散、正骨膏等外伤用药材。周氏、王氏、李氏在她的指导下，日夜不停地制作急救包，里面包含最基本的止血布条、金疮药粉、固定夹板。

长宁又将萧佑拨给她的十几名伤残老兵组织起来，成立了一支简易的“救护队”，由她亲自教授基础的战场救护知识：如何快速止血包扎，如何判断伤情轻重，如何抬运伤患而不造成二次伤害。这些老兵虽身体残缺，但经验丰富，吃苦耐劳，学得极为认真。

数日后，前往黑水部的文官带回消息：多吉头人对萧佑的“问候”与“年礼”表示感谢，再次重申黑水部爱好和平，并“不经意”地透露，袭击金泉互市的，除了赤水、乌孙两部主力，似乎还有一小股来自更西方的、被称为“秃鹫”的沙匪参与，这些人凶狠狡诈，来去如风，对沙漠地形极为熟悉。多吉还隐晦地表示，若朝廷决心剿灭这些“祸害”，黑水部或可在情报、向导方面“略尽绵力”，当然，也希望朝廷能“适当考虑”黑水部在边境贸易中的“合理利益”。