在百草园小住数日，长宁自觉精神好了许多，连畏寒的毛病似乎也减轻了些。苏太医又为她调整了温补的方子，赠了不少珍稀药材，叮嘱她回北地后仍需耐心调养，切忌操劳。

辞别苏太医，一行人继续南下的旅程。他们沿运河向南，经嘉兴、杭州，最后抵达此行的最南端——明州（宁波）。长宁想看看海，也想看看此地新设的女子医馆与海港药市。

明州城比苏州更多了几分海港的喧嚣与开阔。咸湿的海风扑面而来，码头上桅杆如林，各色船只往来如织，肤色、口音各异的商贾云集，带来了遥远国度的香料、宝石、奇异药材，也带走了江南的丝绸、瓷器、茶叶。

长宁抱着安儿，与萧佑并肩走在熙攘的码头。安儿第一次见到大海与如此多的大船，兴奋得手舞足蹈，小手指着海面上点点白帆，“呀呀”地叫个不停。

“夫人，您看，那边就是番商聚集的药市。”引路的当地小吏指着码头一侧用竹棚临时搭起的街区。

药市里气味混杂，浓郁的香料、咸腥的海货、以及各种或清香或苦涩的药材气味交织在一起。摊位上摆满了长宁从未见过的奇形怪状的根茎、果实、贝壳，甚至还有晒干的海洋生物。摊主多是高鼻深目的胡商或皮肤黝黑的南洋人，说着生硬的官话或本地方言，比手画脚地招揽生意。

长宁在一个卖香料的摊子前停下，拿起一小块深褐色、纹理特殊的树脂状物品，放在鼻尖轻嗅，有一股沉静宁神的特殊香气。“这是……龙涎香？”

“夫人好眼力！”摊主是个波斯商人，操着怪异的腔调，“上好的龙涎香，来自大海巨鲸！安神，定惊，香气持久！”

长宁又看了几样，买了些乳香、没药、苏合香等北地少见的香料药材，这些于制作安神香、外伤药膏或有奇效。萧佑在一旁付钱，并无不耐，只小心护着妻儿，避免被人群冲撞。

离开药市，他们又去看了明州新设的女子医馆。此馆设在城南相对僻静处，是一座小小的二进院落，比苏州那些更为简陋，坐堂的是一位年约四旬、面容沉静的妇人，自称姓林，原是个寡妇，略通医理，听闻朝廷允女子行医，便卖了家中薄田，开了这间医馆。

“此地临海，百姓多患风湿、湿疹、瘴气，妇人生产也颇凶险。”林医娘话语不多，但条理清晰，“我按郡主所著《常见症简易方》施治，略有效验。只是药材难得，尤其一些祛湿解毒的海药，番商要价极高，寻常百姓用不起。”

长宁仔细看了她的药柜和病案记录，又为她讲解了几种海边常见症的辨证与用药心得，留下些银钱，嘱她可去药市采购些必备药材。“医馆初立，艰难难免。坚持下去，救得一人，便是功德。若有疑难，可写信至朔方瑜和医学院，我等必当尽力相助。”

林医娘含泪谢过。离开时，长宁心中感慨。江南富庶之地，女子行医尚且如此艰难，这偏远海隅，更是不易。但她相信，只要有一人坚持，便会有第二人、第三人……星星之火，终可燎原。

在明州盘桓数日后，归期渐近。太后已从苏州行宫起驾返京，传信让他们不必再折返苏州辞行，直接北归即可，并赐下许多江南特产、绫罗绸缎、以及给安儿玩耍的精细玩具。

回程选择了陆路，想看看不一样的风景。马车缓缓北行，江南的春色渐渐被抛在身后，路旁的景色从水乡的柔媚，变为丘陵的起伏，再变为平原的辽阔。天气也一日日干燥凉爽起来。

安儿似乎对漫长的旅途有些厌倦了，不再像南下时那般兴奋，常常在车中昏睡，或是黏着长宁，要抱抱。长宁的身子到底未完全复原，连日的车马劳顿，让她又有些精神不济，偶尔咳嗽。

这日，行至江北一处前不着村后不着店的荒野。天色向晚，乌云低垂，竟飘起了淅淅沥沥的冷雨。道路变得泥泞难行，预计投宿的驿站还远在二十里外。

“将军，雨势渐大，道路泥泞，马车恐难行夜路。前方五里处似有座荒废的山神庙，可否暂避一宿？”探路的亲兵回来禀报。

萧佑撩开车帘看了看天色，雨丝细密，带着深秋的寒意。他回头看向车内，长宁脸色有些苍白，正轻轻拍着怀中因马车颠簸而有些不安的安儿。

“去山神庙。”他果断下令。

山神庙果然荒废已久，门扉歪斜，蛛网尘封，但殿宇尚算完整，可遮风雨。亲兵们迅速清理出一块干净地方，升起火堆，又用油布在殿内隔出相对私密温暖的一角，铺上厚厚的毡毯。

火光亮起，驱散了庙中的阴冷与黑暗。长宁抱着安儿坐在火边，萧佑将水囊在火上烤热，递给她。“喝点热水，暖暖身子。吴伯在熬驱寒的汤药，一会儿就好。”

长宁接过，小口喝着热水。安儿好奇地打量着这陌生的、火光跳跃的环境，渐渐安静下来，在母亲怀中昏昏欲睡。

汤药很快熬好，长宁服下，又喂安儿喝了小半碗安神的。小家伙到底累了，很快便在乳母怀中沉沉睡去。

夜渐深，雨未停，反而下得更急了，敲打着破败的窗棂与屋顶，哗哗作响。寒风从缝隙中钻入，即便有火堆，也带着侵骨的湿冷。

萧佑将自己的披风也加在长宁身上，又往火堆里添了些柴。“冷吗？”

“还好。”长宁靠着他，望着跳跃的火焰，轻声道，“只是想起些旧事。”

“嗯？”

“想起当年，我随父亲南下江南治疫，回京途中遇匪，也是这般天气，在荒山驿馆……遇见了将军。”长宁唇角泛起一丝极淡的、回忆的笑意。

萧佑也想起那个暮色四合的黄昏，匪徒的嚎叫，飞溅的鲜血，以及那个从马车中跃下、手持金针、神色镇定的素衣女子。那时他只觉得这女子胆色过人，却未曾料到，她会成为他生命中如此重要的一部分。

“那时我便想，这女子非同一般。”萧佑低声道，手臂揽住她的肩，让她靠得更舒服些。

“那时将军救了我，我却还对将军用了针。”长宁轻笑。

“你那几针，救了我日后无数个阴雨天的安眠。”萧佑碰了碰左颊的旧疤，“后来在朔方，你又救我数次。长宁，我欠你良多。”