嘉宜十六年，三月。

北地的残雪尚未化尽，南下的官道上，车马已络绎不绝。萧佑与长宁一行，轻车简从，只带了数名亲卫、吴伯、青穗以及最得用的乳母嬷嬷，朝着温暖的江南迤逦而行。

安儿已一岁有余，能扶着东西蹒跚走几步，也会含糊地叫“爹爹”、“娘”。他第一次出远门，对一切都充满好奇，常常趴在车窗边，瞪大眼睛看着外面飞速掠过的山川田舍，小嘴里“啊、啊”地惊叹。长途跋涉的疲惫，似乎丝毫未影响他的兴致。

长宁的身子经过去年秋冬的精心调理，已好了许多，虽仍不及从前，但长途乘车已能承受。她倚在铺了厚厚软垫的车厢内，看着窗外渐渐染上绿意的景色，心中也如这春日的原野，一点点舒展开来。

离京四年，重返江南，心境已是天壤之别。昔年是临危受命，孤身南下，面对的是死亡与绝望；如今是夫君相伴，稚子在怀，奔赴的是久别的亲人与心中的愿景。

萧佑大多时候骑马护在车旁，偶尔上车歇息。他褪去了厚重的甲胄，只着一身靛青箭袖常服，外罩墨色披风，眉宇间征战杀伐的锐气被春风柔化，多了几分属于丈夫与父亲的温和沉静。只是那道横贯左颊的旧疤，在江南湿润的空气中，似乎格外显眼，惹得沿途驿站官吏、甚至路人，都忍不住偷看几眼，又被他周身气度所慑，慌忙垂首。

对此，萧佑浑不在意。他更在意的是长宁与安儿是否舒适，行程是否过快。每晚投宿，必先查看住处是否干净暖和，饮食是否合宜。吴伯打趣他，说是“将军变了婆婆妈妈”，他只笑笑，目光落在正哄安儿吃饭的长宁身上，眼中柔情满溢。

半月后，车马渡过长江。湿润的、带着水汽与花香的暖风扑面而来，与北地干燥冷冽的风截然不同。运河两岸，垂柳如烟，桃花灼灼，阡陌纵横，屋舍俨然，舟楫往来，果然是一派“杏花春雨江南”的旖旎风光。

长宁深深吸了口气，那熟悉又陌生的、属于江南的温润气息涌入肺腑，勾起了无数久远的记忆——父亲的药圃，太医署藏书楼的墨香，还有江南疫区百姓含泪相送的面孔……

“我们快到苏州了。”萧佑策马靠近车窗，低声道，“陛下已先行安排，太后派了人在苏州码头接应。我们且在苏州盘桓数日，你再决定是先去拜见太后，还是先去看看你想看的地方。”

太后如今正在苏州行宫“静养”。靖帝孝顺，知太后畏寒，又喜江南景致，故每年春秋两季，常奉太后南巡驻跸。

“嗯。”长宁点头，心中既期盼又有些近乡情怯的忐忑。四年未见，太后凤体可还安康？见了安儿，又会是何等欢喜？

三日后，舟船抵达苏州码头。果然，太后身边的掌事嬷嬷早已带着宫人、车驾在码头等候。看见长宁下车，嬷嬷眼眶瞬间红了，疾步上前便要行礼，被长宁一把扶住。

“嬷嬷快别多礼。太后娘娘凤体可安？”

“安，安！娘娘日日念叨着郡主和小公子呢！知道你们今日到，一早便醒了，催着老奴来接！”嬷嬷拉着长宁的手，上下打量，又看向她怀中好奇张望的安儿，眼泪便落了下来，“郡主清减了……这小公子，眉眼可真像郡主，这通身的气度，又像极了将军！好，真好！”

一番寒暄，众人换乘宫中安排的马车，前往太后驻跸的“沁芳园”。

沁芳园位于苏州城西，倚山傍水，是前朝一位致仕宰相的别业，景致清雅，亭台楼阁皆精巧，又不失皇家气度。马车在园门外停下，早有太监通传进去。

长宁抱着安儿，与萧佑并肩走入园中。穿花拂柳，走过九曲回廊，便来到临湖的一座水榭。水榭四面轩窗洞开，垂着轻纱，湖光山色，尽收眼底。太后正靠坐在窗边的紫檀木榻上，手中撵着佛珠，目光望着窗外湖面，似在出神。

听见脚步声，太后回过头来。

四年光阴，在太后脸上也留下了痕迹，两鬓白发更多了些，但气色红润，眼神清明，比之长宁离京时那场“大病”的模样，竟似还年轻了几分。她穿着一身家常的沉香色云纹宫装，未戴繁复头饰，只簪了一支碧玉簪，通身透着历经风雨后的从容与宁和。

“臣/臣女，参见太后娘娘，娘娘千岁。”萧佑与长宁在帘外跪下行礼。

“快起来，进来！”太后声音带着抑制不住的激动。

两人起身，步入水榭。长宁将怀中安儿交给乳母，自己快步走到太后榻前，再次跪下，未语泪先流：“娘娘……长宁回来了。”

太后伸手，一把将她拉起，搂入怀中，老泪纵横：“我的儿……你可算回来了……让哀家好好看看……”她捧着长宁的脸，细细端详，心疼道，“瘦了，也黑了。北地到底苦寒……受苦了……”

“长宁不苦。看见娘娘凤体康健，长宁比什么都高兴。”长宁含泪笑道。

太后又看向随后走进的萧佑。萧佑再次躬身行礼：“臣萧佑，参见太后。”

太后打量着他，目光在他脸上那道疤上停留一瞬，点了点头，语气温和却郑重：“萧佑，你很好。守土有功，对长宁也好。哀家没看错人。”

“臣分内之事，不敢当娘娘夸赞。”萧佑沉声道。

这时，乳母抱着安儿上前。安儿穿着大红锦缎小袄，戴着虎头帽，粉雕玉琢，正睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地看着眼前这位慈祥的老妇人。

太后一见安儿，眼睛瞬间亮了，伸出手：“这就是安儿？快，抱来给哀家瞧瞧！”

乳母小心翼翼地将安儿送入太后怀中。太后抱着这软软的一团，低头看去，只见小人儿眉目如画，眼神清澈，与自己怀中长宁幼时的画像竟有七八分相似，心中爱极，忍不住低头在他额头亲了亲。

“安儿，叫外祖母。”长宁柔声教道。

安儿看看母亲，又看看抱着自己的陌生“祖母”，似乎觉得她身上的气息很温和，于是咧开小嘴，露出几颗小米牙，含糊地叫了声：“祖……祖……”

这一声含糊的呼唤，却让太后瞬间湿了眼眶，连声道：“好，好！哀家的乖孙！”她将安儿搂得更紧，对长宁和萧佑道，“这孩子，哀家一看就喜欢。像你，也像萧佑，是个有福气的。”

一家团聚，自有许多话说。太后问了北地风物，问了朔方近况，尤其细问了长宁的身体和安儿的养育。长宁一一答了，又说起医学院和救护社的事，太后听得连连点头，眼中满是欣慰。

“你做的这些，比哀家困在深宫里想的，要好上千百倍。”太后叹道，“女子立世，原就不该只有后宅一方天地。你开了个好头，如今江南各地，女子医馆已有十余处，虽仍有阻力，但到底立住了。这都是你的功德。”

“长宁不敢居功，是陛下圣明，娘娘支持，亦是天下有心女子共同努力。”长宁谦道。

太后笑着拍了拍她的手，对萧佑道：“你们此番南来，不必急着回去。好好在江南逛逛，让长宁散散心，也让安儿见见这世间的繁华锦绣。哀家这里，你们随时可来。”

“谢娘娘。”萧佑与长宁齐声谢恩。

在沁芳园盘桓了两日，太后日日与长宁、安儿相伴，享尽天伦。萧佑则被太后“赶”出去，让他带着长宁在苏州城好生游玩。

于是，接下来的日子，便成了真正悠闲的江南之旅。