离京近两载，山河未改，京华依旧。

只是物是人非，心境已殊。

队伍在距京城三十里处的驿馆停下，暗卫首领入宫复命。次日，便有旨意传来：人犯由暗卫司直接押入天牢，严加看管。萧佑与长宁，暂归府邸，无诏不得出，静候传召。

所谓的“府邸”，是靖帝在萧佑婚前赐下的一座三进宅院，位于城西勋贵聚居之地。长宁离京匆忙，未曾在此住过一日。如今归来，只见庭院深深，花木扶疏，打扫得干净整齐，仆役也都是生面孔，规矩而沉默，显然是宫中安排的人。

一种无形的囚笼感，悄然笼罩。

萧佑倒是坦然，每日在院中练刀复健，或是翻阅兵书。长宁则将带来医书手札重新整理，又托宫中出来的老仆打听太医署近况，得知女子医馆已在京城及周边数州开设，虽仍有阻力，但到底立住了脚，心中稍慰。

如此过了三日，宫中来人了。不是传旨太监，而是太后身边的掌事嬷嬷。

“县主，太后娘娘凤体欠安，思念县主，特命老奴来接县主入宫叙话。”嬷嬷笑容满面，眼神却带着只有长宁能看懂的深意。

萧佑看向长宁，目光中有询问，亦有隐忧。宫中此刻必是漩涡中心，太后此时召见，是福是祸？

长宁对他微微颔首，示意安心，转身对嬷嬷道：“有劳嬷嬷，容我更衣。”

再次踏入宫门，朱墙金瓦，飞檐斗拱，与记忆中一般无二，却又仿佛隔了一层透明的屏障。长宁目不斜视，随着嬷嬷穿过一道道宫门，走向她曾无比熟悉的朝晖殿。

殿内药香依旧，却比记忆中清淡许多。太后并未卧于榻上，而是穿着一身家常的沉香色宫装，靠坐在临窗的暖炕上，手中撵着一串佛珠。她比两年前苍老了些，两鬓斑白，但气色尚可，眼神清明，甚至比长宁离京时，更多了几分历经风浪后的沉静。

看见长宁进来，太后眼睛一亮，未等她行礼，便招手：“快来，到哀家身边坐。”

长宁快步上前，在脚踏边跪坐下，仰头看着太后，眼圈瞬间红了：“娘娘……”

太后伸手，抚了抚她的脸颊，指尖微凉，却带着真实的暖意。“瘦了，也黑了。北地风霜，到底磨人。”语气中满是心疼。

“长宁不苦。”长宁握住太后的手，泪水滚落，“娘娘凤体可大安了？当年……”

“好了，都好了。”太后拍拍她的手，叹道，“当年是哀家骗了你，用那场病，逼你离京，嫁去北地。每每思之，心中愧悔。可看到你在朔方所为，悬壶济世，与婿同心，护佑边民，哀家又觉……这步棋，或许没走错。”

“娘娘用心良苦，长宁感激不尽。”长宁哽咽，“若非娘娘谋划，长宁恐怕早已成了议和的筹码，或是困死在这宫墙之内。北地虽苦，却让长宁真正活了。”

太后眼中亦有泪光闪动，连连点头：“好，好，你不怨哀家，哀家便心安了。”她拭了拭眼角，神色渐渐肃穆，“今日唤你来，一是想念，二是有事要交代于你。”

长宁肃容：“娘娘请讲。”

“张记的案子，皇帝已看了你与萧佑送来的证据，雷霆震怒。”太后压低声音，“牵扯之广，超出预料。不止永昌侯府，还有两位阁老，一位尚书，若干地方大员……皆与当年贤贵妃之事，及这些年边关走私、朝中党争有千丝万缕联系。皇帝已暗中布局多时，此次，是要连根拔起，肃清朝纲。”

长宁心头发紧：“那陛下召我们回京……”

“你们是关键的证人，也是导火索。”太后目光深邃，“尤其你，长宁。你不仅是发现线索之人，更是当年宫变的亲历者，是哀家的救命恩人。你的话，在皇帝心中，分量极重。那些人有的是法子为自己脱罪，或是攀咬他人。你需要做的，便是在必要时，将当年朝晖宫所见，以及此次朔方之事，原原本本，清晰无误地陈于御前。不必夸大，不必隐瞒，只需陈述事实。”

“长宁明白。”长宁重重点头。这是要将她置于风口浪尖，但亦是陛下与太后给予的信任。