朱翊钧微微颔首：“孟卿看得透彻。”

很快便轮到了高思诚。

她静静站在原地，望着漫山遍野盛放的菊花，沉默了片刻，心底已有答案。

她缓缓开口，声音清清淡淡，却字字清晰：“菊花开在一年将尽的时候，所有繁华落尽，它才缓缓登场。它不是争不过别人，而是愿意等，愿意守，愿意在最冷、最难、最无人挺身而出的时候，独自绽放。”

她顿了顿，目光平静而坚定：“这是一种沉得住气的耐心，是不轻易动摇的坚持，更是一种明知前路艰难，仍愿意挺身而出的担当。”

她抬眸看向朱翊钧，两人目光在空中轻轻一碰，无需言语，心意早已相通。

“就像陛下一直坚守的，天子守国门，君王死社稷。把都城立在最靠近风霜的北方，守在最苦最难的边境旁，让天下百姓都知道，君与民同在。这不是愚笨，是清醒的选择——在最不易的地方，守最坚定的道，开最绚烂的花。”

朱翊钧看着她，眼底深处有微光一闪而过。

他没有多说什么，只是轻轻点了点头。这一个点头，便是认可，是默契，是君与臣之间，不必言说的懂得。

小李子见众人都已说完，才小心翼翼地往前站了一步，怯生生开口：“那……奴才也说说？”

朱翊钧笑了笑，语气随和：“说吧，无妨。”

小李子蹲下身，认真盯着眼前的菊花，看了好一会儿，才抬起头，语气朴实又实在。

“奴才不懂什么大道理，也说不出什么高深的话。只知道菊花能泡茶，能清火，人心里烦躁、憋闷的时候，喝上一杯，就舒坦多了。”

他站起身，拍了拍膝上的尘土，眼神格外认真。

“外表好不好看，开得艳不艳，其实没那么重要。真正要紧的，是有没有用处。大明从太祖开始，就是从最难的地方一步步走出来，在最苦的境遇里开出了花。后来的皇上、官员，其实都像这菊花一样，能为百姓排忧解难，让百姓过上安稳日子，比什么都重要。”

朱翊钧听完，沉默了片刻，随即畅快一笑，语气里满是欣赏。

“小李子，你这一番话，比多少读书人的大道理都实在，都通透。”

他转头吩咐身边人：“记着，回宫之后给小李子升官，让他去东厂历练做事。”

小李子整个人都愣了，半晌才反应过来，连忙跪下磕头，声音都带着激动：“谢陛下恩典！”

众人纷纷上前道喜，小李子满脸通红，笑得合不拢嘴。

朱翊钧轻轻摆手，目光缓缓转向最后一个人，语气平静无波。

“沐风，到你了。”

沐风上前一步，正要开口。

一道清亮而锐利的声音，却先一步打断了他。

“且慢。”

朱皓从人群中走出，脚步沉稳，目光直直落在沐风身上，锐利如刀。

“沐公子在说菊花之前，我有几句话，想先跟大家说清楚。”

沐风微微一怔，下意识看向朱皓。

朱皓却没有看他，只是望向眼前大片菊花，语气沉缓，一字一顿。

“在我们大明，菊花一向是高洁品格的象征。可很多人或许不知道，在倭寇之地，菊花同样被尊为国花。”

他微微一顿，语气加重了几分，“但眼前这些菊花，是大明的菊花。为什么？因为我们清楚它长在哪里，根扎在何处，是谁栽种，是谁滋养。找得到根，才守得住魂。”

他猛地转过头，目光如电，直直刺向沐风：“可有些人，就像一株没有根的花。外表看着光鲜好看，可真要问起他的根在哪里，来历在何处，却一句真话都讲不出。”

他往前踏出一步，气势逼人，“沐公子，我且问你，你的根，到底在哪里？”

沐风的脸色，瞬间变了。

朱皓步步紧逼，语气冰冷而肯定：“你说你是沐王府之人，可我亲自去了一趟云南，把沐王府上上下下、里里外外查了个遍，族谱翻尽，旧人问遍，根本就没有你这号人物。”

他声音越来越清晰，每一个字都砸在人心上。“你身份造假，来路不明。谁能保证，你不是倭寇派来的奸细？”