马车在宫门前停下，轱辘碾过青石板的声响戛然而止，周遭的喧嚣仿佛被高耸的宫墙彻底隔绝，只剩侍卫甲胄碰撞的轻响，沉得让人喘不过气。

宋繁指尖微颤，小心翼翼地掀开车帘往外看了一眼，瞬间便愣住了。高耸的宫墙直插云霄，青砖砌就的墙体泛着冷硬的光泽，朱红大门漆色鲜亮，铜环兽首狰狞威严，透着九五之尊的不可侵犯。门前立着两排披甲执锐的侍卫，个个身姿挺拔如松，铠甲在残阳余晖下泛着冷冽寒光，双目圆睁，目不斜视，周身的肃杀之气让人不敢直视。门楼上悬挂的巨大匾额，鎏金大字笔力遒劲，在夕阳下熠熠生辉，刺得人下意识垂眸。

她下意识咽了口唾沫，手心的薄汗又冒了出来，黏腻地贴在衣料上，连指尖都在微微发颤。这就是皇宫，天下最尊贵的地方，也是最容不得半分差错、最藏着人心叵测的地方。

崔让率先掀开车帘跳下车，落地时身姿利落，回头看向车厢里的宋繁，眼底藏着几分不易察觉的担忧，嘴上却依旧带着戏谑，伸手递了过去：“下来吧，别杵在里头了，难不成还得我抱你？”

宋繁咬了咬下唇，伸手扶住他的手。他的手掌宽大温暖，带着几分薄茧，力道沉稳，给了她一丝莫名的勇气。她借着他的力道轻轻跳下车，双脚落地的瞬间，腿还是忍不住软了一下，像是踩在棉花上，连站都站不稳。

崔让稳稳扶了她一把，目光落在她苍白的脸上，嘴角微弯：“怕了？”

宋繁张了张嘴，想说“我不怕”，可喉咙发紧，一个字也吐不出来，只能轻轻摇头，眼底的惶恐藏都藏不住。

崔让见她这般模样，终究没再打趣，收起戏谑神色，转身往前走去：“走吧，别愣着了，我哥还在等着。”

宋繁连忙定了定神，快步跟上他的脚步，指尖紧紧攥着衣摆，连呼吸都放得极轻，生怕自己一个不小心，就犯了宫规。

进了宫门，是一条长长的甬道，青石板铺得平整光滑，被岁月磨得泛着温润光泽，两侧是高高的红墙，墙头上覆盖着琉璃瓦，在夕阳下泛着淡淡光晕。甬道尽头又是一道朱漆大门，比正门略小，却依旧有侍卫把守，神色肃穆，戒备森严。

崔让走上前，对着为首的侍卫低声说了几句，语气带着王爷的威严。那侍卫躬身行礼，目光不动声色地扫了宋繁一眼，见她衣着得体、神色拘谨，又看了看崔让的神色，便恭敬点头，侧身让他们进去。

穿过一道又一道门，走过一条又一条甬道，朱红宫墙、巍峨宫殿、葱郁古木轮番映入眼帘，宋繁早已分不清东南西北，只觉得这皇宫大得离谱，仿佛没有尽头，每一步都走得小心翼翼，连脚步声都透着惶恐。她紧紧跟在崔让身后，目光不敢乱瞟，生怕惊扰了宫中的肃穆，也生怕自己多看一眼，就会出错。

“到了。”崔让突然停下脚步。

宋繁猛地抬头，瞬间被眼前的景象震撼——面前是一座巍峨大殿，飞檐翘角，雕梁画栋，殿顶覆盖着明黄色琉璃瓦，在夕阳下熠熠生辉，比之前所见的所有宫殿都要高大威严。大殿前立着几个身着深蓝色宫袍的太监，垂手低头，身姿佝偻，一动不动，连呼吸都轻得几乎听不见，周身透着宫廷的压抑。

崔让走上前，对着为首的太监低声说了几句话。那太监面色恭敬，连连点头，转身快步走到宋繁面前，微微躬身，语气谦卑：“姑娘请随咱家来，陛下在殿内等候。”

宋繁心跳瞬间加快，下意识看向崔让，眼底满是慌乱与依赖。

崔让冲她轻轻点头，轻声说：“进去吧，我在外头等你，别慌。”

宋繁深吸一口气，压下心头的惶恐，跟着太监往里走。

——

大殿里静得可怕，静得能听见自己的脚步声，能听见自己擂鼓般的心跳。地上铺着光可鉴人的金砖，踩上去微微发滑，映出自己拘谨的身影。两侧立着巨大的盘龙柱，龙身雕得栩栩如生，金漆闪闪发光，仿佛下一刻便要破壁而出。柱子之间挂着深红色帷幔，垂至地面，纹丝不动，更添了几分压抑。

宋繁低着头，跟着太监往前走，目光死死盯着脚下的金砖，不敢有丝毫旁骛，连眼角的余光都不敢乱扫。

走到大殿中央，太监停下脚步，躬身行礼：“陛下，人带到了。”

宋繁依旧低着头，能看见前方一张巨大的书案，书案后头坐着一个人。她看不见那人的脸，只看见他身着明黄色龙袍，衣料华贵，龙纹栩栩如生，透着至高无上的威严。

“下去吧。”一个声音响起，不高不低，平平淡淡，却自带一股不容置喙的威严，听不出丝毫情绪。

太监恭敬应了一声，轻手轻脚地退了出去，殿门被轻轻合上，大殿里只剩下宋繁和书案后的那个人。

宋繁的心跳愈发剧烈，指尖攥得发白，连呼吸都变得小心翼翼，目光死死盯着脚下的金砖，仿佛那上面有什么稀世珍宝。

“抬起头来。”那个声音再次响起，语气依旧平淡，却带着一股不容抗拒的力量。

宋繁缓缓抬起头，目光微微颤抖着，对上一双深邃的眼眸。那双眼睛很黑，很沉，像深不见底的寒潭，看不出丝毫情绪，却能将人看得通透，仿佛能看穿她所有的心思。眼睛的主人坐在书案后头，四十岁上下，面白无须，眉宇间与崔让有几分相似，却比崔让沉稳得多，那份与生俱来的威严，让人下意识便想俯首称臣。

这就是当今圣上，九五之尊。

宋繁腿一软，下意识便要屈膝下跪。

“免了。”皇帝开口，语气依旧平淡，“站着说话。”

宋繁勉强稳住身形，可腿还是控制不住地发颤，指尖依旧攥得紧紧的，连脊背都绷得笔直，努力让自己显得不那么怯懦。

皇帝看着她，嘴角微微动了动，像是有几分笑意，却未达眼底：“你就是写《西游记》的宋繁？”

宋繁连忙点头，声音有些发干，带着不易察觉的颤抖：“回、回陛下，是民女写的。”

皇帝“嗯”了一声，往后靠在龙椅上，目光沉沉地打量着她，那目光仿佛带着穿透力，让宋繁浑身不自在，却又不敢躲闪。

“故事写得不错。”片刻后，皇帝开口，语气依旧平淡，“结构严谨，情节曲折，人物也鲜活。朕看了几段，印象颇深。”

宋繁愣了一下，连忙躬身：“谢陛下夸奖。”

皇帝摆摆手，语气里没有丝毫笑意：“不必谢朕，朕只是说实话。只是朕有一事不解，想问问你。”

宋繁心头一紧，连忙说道：“陛下请讲，民女知无不言，言无不尽。”

皇帝指尖轻轻敲击着书案，发出“笃笃”的轻响，那声音在寂静的大殿里格外清晰，也格外让人揪心。“你书中写那孙悟空，大闹天宫，桀骜不驯，敢反天庭，敢骂玉帝，”他抬眸看向宋繁，目光骤然变得锐利，“这猴子，是不是暗指我朝那些恃才傲物、目无王法的官员？”

宋繁的心脏猛地一沉，后背瞬间沁出一层冷汗。果然，皇帝看透了。她攥紧了指尖，强迫自己冷静下来，躬身说道：“陛下明鉴，民女不敢妄议朝堂。孙悟空性子桀骜，不过是民女杜撰的人物，只想借他的张扬，写一份赤诚罢了——他虽闹天宫，却不害无辜；虽反天庭，却守本心，说到底，只是个重情重义、不徇私情的性子。”

皇帝盯着她看了许久，目光深邃，看不出信没信。宋繁垂着头，大气不敢出，只觉得每一秒都格外漫长，生怕自己的回答触怒了龙颜。

片刻后，皇帝的目光才缓缓柔和了些许，又问道：“那你写那唐僧，肉眼凡胎，不分善恶，屡屡错怪孙悟空，甚至将他逐走，这又是什么意思？”

这问题更尖锐，宋繁心头一凛，知道皇帝是在试探她，试探她是否在暗讽君王昏庸、忠奸不分。她定了定神，缓缓说道：“陛下，唐僧乃凡夫俗子，有凡人的局限，有凡人的执念，他心怀慈悲，却难免被表象迷惑。民女写他，只是想说明，人心皆有缺憾，即便是心怀善念之人，也难免有犯错之时。更何况，唐僧虽有错，却始终心怀执念，一心向西，从未动摇，这份坚持，亦是民女所敬佩的。”

她避开了“君王”二字，却又隐隐回应了皇帝的试探——既没有否认“有错”，也没有暗讽，只归于“凡人的局限”，既保全了自己，也给了皇帝台阶。

皇帝听着，沉默了片刻，嘴角终于露出一丝淡淡的笑意，那笑意虽淡，却带着几分释然：“你倒是会说。朕再问你，那天庭之中，有昏庸之仙，有徇私之官，连玉帝都有妥协之时，这……也是你杜撰的？”

这便是最直白的试探了，直指朝廷中的贪腐与不公。宋繁的手心全是冷汗，语气却依旧沉稳：“回陛下，天地之间，万物皆有阴阳，有善便有恶，有清便有浊。民女写天庭的缺憾，不过是想映照人间——人间既有忠臣良将，亦有奸佞之徒；既有清明之举，亦有偏颇之事。民女不敢妄议朝堂，只愿借这故事，劝人向善，劝人守心，劝那些身处高位者，能明辨是非，不负初心。”

这番话，既没有回避皇帝的问题，也没有越界妄议，既表达了自己的心意，也暗含了对朝廷的期许，分寸拿捏得恰到好处。

皇帝看着她，眼底的锐利彻底褪去，多了几分赞许：“好一个‘劝人守心，明辨是非’。看来，这故事里头的道理，确实不是一般人能写出来的。”

宋繁松了口气，后背的冷汗已经浸湿了里衣，却不敢有丝毫表露，只躬身道：“陛下过誉了，民女只是随口涂鸦。”

皇帝摆摆手，又回到了之前的话题：“你是哪儿的人？师从何人？这般才情，总不至于真的无师自通。”

宋繁心里一紧，早已备好的答案脱口而出：“回陛下，民女是外乡人，父母早亡，无依无靠，并无师承。只是小时候爱听家乡的老人讲故事，听多了，便自己学着编，久而久之，便有了这些粗浅的文字。”

皇帝看着她，目光沉沉，不知道信没信，却也没有再追问，又问道：“那你现在住在哪儿？”

宋繁顿了顿，低声道：“回陛下，民女如今住在清风楼。当初落难，被那里的老板娘收留，便在那里安了身，后来写了故事，也就在那里讲给客人们听。”

皇帝挑了挑眉，眼底闪过一丝玩味：“清风楼？崔让那小子，成天往那种地方跑，朕还以为他是图新鲜，原来是冲着你的故事去的。”

宋繁愣了一下，不知道该怎么接话，只能微微垂眸，保持沉默。

皇帝看着她手足无措的样子，笑意深了几分：“行了，别紧张。朕叫你来，一是想见见写故事的人，二是想问你这几个问题，并无为难你的意思。”

宋繁连忙点头，心头的巨石终于落了一半：“谢陛下恩典。”

皇帝顿了顿，又开口说道：“不过，朕倒是有一事相求。”

宋繁心头一紧，连忙道：“陛下请讲，民女万死不辞。”

皇帝笑了笑：“不必万死不辞。朕出宫不便，可你的故事，朕还想接着听。往后你若是有空，能不能进宫来，单独给朕讲讲？也好让朕，再听听你故事里的‘道理’。”

最后几个字，皇帝说得意味深长，宋繁心头一凛，瞬间明白——皇帝不是真的只是想听故事，他是想再听听她的想法，想看看这个能写出暗讽朝堂故事的女子，到底有几分才情，有几分胆识。

她张了张嘴，想说什么，脑子却一时空白，下意识便想拒绝，可话到嘴边，却变成了小心翼翼的试探：“不、不是不愿意，只是……民女粗鄙，怕讲不好，污了陛下的耳朵；再者，民女身份低微，频繁进宫，恐不合规矩。”

“讲不好也无妨。”皇帝摆了摆手，语气带着不容置喙的笃定，“朕听个新鲜，也听个心意。至于规矩，有朕在，谁敢多言？回头朕让人安排，隔三差五接你进来，你也不用紧张，就当是给朕解闷。”

话已至此，宋繁别无选择，只能屈膝下跪，恭敬谢恩：“谢陛下恩典，民女遵旨。”

——

从大殿里出来的时候，宋繁的腿都是软的，后背的冷汗已经凉透，连脚步都有些虚浮。刚才那一番问答，看似平和，实则步步惊心，每一句话都要反复斟酌，生怕说错一个字，便万劫不复。

崔让站在殿外，见她出来，连忙迎了上去，神色带着几分担忧：“怎么样？我哥说什么了？看你脸色这么差，他是不是为难你了？”