那是一卷书。

蓝封黄页，封皮溅了大块墨水而显得肮脏。捕快头儿接过后匆匆翻看几页，上扬的嘴角逐渐放平、耷拉。

他不动声色看了旁边的董姓青年一眼，随即合上书，拳背抵嘴，咳了一声。

“宋公子啊，这……”

宋释沉声道：“此为家母殁前所抄，间有遗嘱，不知可否证明某之身份。”

捕快将书还了回来。一阵风过，掀起几页纸，姜沅眼尖地瞥到其中一句“一切业障海，皆从妄想生”。此乃《普贤观经》的内容，大字间隔中又夹杂凌乱小字，似批注，又似呓语。

捕快头儿兀自犯难，硬着头皮道：“非是我故意为之，只如今这节骨眼儿，大家都不容易，不知可否先……”

“驾！”

只听得一阵马蹄声，四五名着蓝衣、负长剑的青年，扬鞭策马赶来。

“宋公子，我等来迟了。”为首青年翻身下马，拱手抱拳。

宋释讶然：“阁下是……”

那人道：“在下凌波山庄程骇。宋相大人早年解决闵州水患一事，便是保全了我们庄主大人的本家，于凌波山庄恩重如山。前几日收到藻州匪患的消息，得知宋公子途径险地，便派我等前来相护，也算全了这份恩情。”

宋释道：“原是如此，此次便有劳诸位，宋某感激不尽，他日定当登门拜访。”

程骇道：“公子客气了，宋氏乃清流明臣世家，多年来为百姓谋福无数，说这话反倒折煞我等。往后若有需要相助之处，敝山庄定当倾力相助，义不容辞。”

宋释动容，又与他寒暄几句。程骇眼中带笑，扫视一圈，在看到姜沅、薛兰庭二人时，诧异道：“好巧，二位少侠也在。”

宋释道：“怎么，竟还是旧识？”

程骇失笑：“算不得旧识，只是几日前比武大会，在下亲眼见到两位少侠的英姿，实在佩服之至，心向往之。我这粗身手，怎敢与两位英雄相提并论？”

程骇作为程书青的左膀右臂，一番话倒是说得漂亮至极，大方有礼的气度，也很容易让人产生好感。

三名背弓人，在他们刚来时便悄然退下了。捕快头儿态度一百八十度大拐弯，表情夸张：“原来真的是宋相之子！小的们有眼无珠，方才多有得罪，宋公子，快请，快请。”

宋释道：“那这误伤一事……”

捕快头儿道：“宋公子仗义出手，这淫贼调戏良家女子不成，畏罪自尽！来人啊，把这两个同伙拿下！”

瘦子和麻脸一听，也知道自己得罪了大人物，脸色煞白，不等捕快缉拿就昏倒在地。

一场闹剧，在凌波弟子的介入下有惊无险地结尾。余下的，便是宋家与凌波山庄的私事。

金乌西坠，鲜艳招展的幌子，已被暮色舔舐成宁静的灰了。

宋释有感于姜薛二人的相助，提议一同入城暂作休整，姜沅没有推辞。薛兰庭兴致勃勃，勾了个腼腆小捕快的肩膀，探问起这一带的风土特产。

第二日县老爷亲自上门赔罪，宋释与之交涉了一上午，再闲下来时，却听人报，那两位江湖侠客已经离开了。

宋释惋惜一笑，摇摇头道：“希望以后，还有缘再见吧。”

熙熙攘攘的大街，热闹非凡，卖扇子雕饰的、杂耍的、揽客的，比赛似的吆喝，一声盖过一声。骨刺尽收的化龙鞭，盘成圆圈挂在窄劲后背，如一条安静乖巧的蛇蛰伏在人群之中。

鞭子的主人，心思全不在当街的热闹上，脚步有些沉凝。

她昨晚飞鸽传书，将截棺一事禀告姜甫阁。姜甫阁亦觉蹊跷，暗中派人调查，并让她警惕那三名背弓人。

无他，只因那一把雕羽反曲复合弓，明显是善于骑射野战的北派人风格。南派以步射为主，长弓、单体弓居多，且没有以青羽装饰弓身的习俗。

可南北武林分治多年，他们是何人，目的何在，又为何与此地官府状若亲密？

“沅兄！”

脚步一顿。

“沅兄，不是要快点走吗？怎么还落在后头，差点找不到你了！”

姜沅抬头不耐道：“我是叫你别跟那些人扯上干——”

她面色忽而变得古怪：“你打算就这样上路？”

薛兰庭晃了晃身上挂着的木雕小剑、栗饼米糕，叮叮当当一大堆配饰，活像一个行走的人形摊架：“你说前面没什么城镇，总得带点东西，聊作消遣吧。”

姜沅无奈，顶着路人火热奇异的眼神，有种想装作不认识眼前这人的冲动：“莫说走累了，让我帮你提。”

“不会的！”

薛兰庭心道：“要是走不动了，再卖出去不就好了？”这样喜滋滋畅想着，拐角突然撞上一个歪歪扭扭的人影。

薛兰庭下意识一扶，鼻子闯入一股酸臭难闻、像是在垃圾堆里打滚三天三夜没洗澡的脏味，熏得他差点当场呕吐。

一个妇人的尖嗓接踵而至：“这死老头，黑了五六次账，再让你吃到我酒，老娘就跟你姓！”

乞丐模样的老头，一张脸完全让乱发给遮了：“甚么叫‘黑’？我这是借，借酒！下次定能还上，还少了你的不成？小气！”

咯吱窝里的竹竿狠狠戳了几下地，他甩开扶住自己的薛兰庭道：“滚滚滚，别碰你大爷！”

沾满污泥的手，正要迁怒似的，往那绣金澹月袍上狠狠一拍，薛兰庭如临大敌，飞速扭身躲过。老头“咦”了一声，干枯紫黑的手掌如影随形，毒蛇般再次蛰上来。

薛兰庭放下木蜻蜓等物，出手格挡，转瞬之间，残影翻飞，两人凭手腕力道已过了六七招。风声飒飒，腕飞肘突，最终，薛兰庭胸口一痛，整个人倒飞出去，身上之物哗啦啦掉落一地。

“喂！我好心扶你，你这老头，好生不讲情面！”他龇牙咧嘴，胸口印上黑漆漆一只脏手印，晃眼的很，也狼狈的很。

老乞丐笑道：“哈哈哈哈，小子，以后可千万别瞎帮人，保不准救了白眼狼，要你偿命你都只能自认倒霉！”

薛兰庭嘿嘿一笑，“可我运气向来好，瞅着您是好人呢。刚刚那招真厉害，前辈，您教教我吧！”

见他拦在身前，老乞丐冷哼道：“这世上，还从未有人说老儿是好人！谁要做那臭好人！滚开，再烦老子，就把你这细胳膊、细腿儿都给拧断！”

“我不！”

话音刚落，小腿传来一阵剧痛。原来是那老头轻挑竹竿，看似毫无力道地往他腿上一点，骨骼肌理顿时为之裂颤。随即又是往他侧腰一拍，薛兰庭身子歪倒，冷汗涔涔，咬牙忍住火燎般的痛感。

老乞丐道：“好个不知天高的狂妄小子！老夫这就让你长个记性！”

细瘦竹竿裹着千钧之力，往地上人的额头点去。一旦触碰，将是脑浆迸裂、一击毙命。薛兰庭立时后仰，那竹竿追将上来，眼看着就要刺入眉心。

电光火石之际，一条玄蛇死死咬住竿身，半息滞涩，薛兰庭毫无形象地手脚并用，滚爬到一边去了，心中只两个字：好险！

老乞丐再次“咦”了一声，看向来人。竹竿依旧被玄鞭缠住，他不退反进，手中再绕翻绕一圈，以不可抵挡之势，刺向姜沅的小腿的阳陵泉穴。汩汩内力沿着绞缠的武器传来，姜沅果断弃鞭，抽身后退，与帮上来的薛兰庭一左一右，跟那老乞丐斗了数百个来回。

少顷，那乞丐收了武功，竹竿咚咚点地：“不玩了不玩了！以多欺少，以壮欺老！”

姜沅淡淡道：“前辈，您也不过四十岁，何必自称‘老’？”