重剑极为耗精力，薛兰庭已然眼底发青，手臂又酸又麻。退出五步远，道：“喂！你不累吗，要不我们先歇一歇？”
姜沅脸色苍白，道：“好罢！你先下场，我就让你好好歇歇！”
先下比武场就认定为输，薛兰庭哪肯同意？嘴上抱怨道：“真犟。”却也严阵以待，认真对抗。
夺魁之战的刀光剑影，在擂台上持续了三天三夜，难出胜负。最后，以一个戏剧化方式收尾：
姜沅因守了十几场擂台内力干涸，薛兰庭因数日没吃饱饭肚子打鼓。三天三夜不眠不休，两人俱是手麻脚软，再提不起武器。凑近了我给你一巴掌，你给我一拳头，我扯你头发，你扒我长靴，幼稚到令人不忍直视。
台下弟子一口口直抽冷气，阁中长老咳嗽连天。最终两人脚也支撑不住了，于是一左一右，双双倒地不起，脸对脸，互赠了个眼色。
薛兰庭给的是笑眼，姜沅给的是白眼。
两人身上大大小小的伤口，并不致命，但也不好看就是了。再加上发泄似的肉搏，发冠歪斜，衣襟不整，薛兰庭那双破鞋子都踩掉一只。
台下犹有弟子激情呐喊：“薛兰……呃师兄！快起来最后打他一下啊！那样就赢了，快站起来啊！”
“薛……小师兄，我们山庄就靠你了！站到最后！”
薛兰庭气若游丝：“没力气啦，一根手指都动不了了，再嚷嚷我就睡了。”
经过这没日没夜、别开生面的比试，邀月弟子对他从轻视变为景仰，即使连他名字都没记全，也都纷纷亲切称他为薛师兄，助威打气，欢呼雀跃。可薛兰庭依旧死鱼般，粘擂台地面一动不动，他们这才失望，悻悻闭嘴。
“薛公子？薛公子？”
裁判上台为薛兰庭翻开身时，却见他双目紧闭，真打起鼾来睡熟了。
一旁侧卧的姜沅幽幽地瞥他一眼，咬牙切齿地晕了过去。
……
扶摇新秀大会绵延百年，头一回出现了两个魁首，可谓奇谈。
然众人心思各异。虽说江湖上焚阳、邀月、凌波三足鼎立，但凌波近年沉寂，说到底还是焚阳姜家与邀月薛家共争武林，本来落到谁头上都不意外。焚阳山庄出了一个奇才，对魁首胜券在握，孰料半路杀出个不明不白的程咬金，共分这一杯羹。
邀月弟子乐了，焚阳弟子却苦了。其中最苦的，还是被个初出茅庐的臭小子搅黄了夺魁大业的姜沅。两个第一，说起来好听，可彩头只有一个，给谁？
姜沅甫一转醒，就见床帐之中，森然投落一片阴影。她心中一惊，忙下榻单膝跪地：“父亲！”
姜甫阁缓缓转动深翠色扳指，视线越过她的头顶，冷哼一声：
“你还知道我这个父亲！”
姜沅嘴唇发白，双腿勉力支撑。薄日透窗，照亮了窗口处的一方地面，沐浴在光线中的椅脚出现几个重影。
“比试之前，我让姜郃告知过你甚么？”
姜沅涩声道：“一招一式，不可……过于阴狠刻毒，不可……灭焚阳之威名……”
姜甫阁负手在屋内踱步，目光落到她低垂的头顶，沉声道：“人人皆有自个儿的机缘。五年前你初入山庄，还是个经脉不通的孩子。这些年，我不管你看了什么、学了什么，但你既是我姜甫阁的儿子，你的一招一式，都代表着焚阳的脸面。”
“三月前，让你查青川陈氏一案，你怎么做的？当着陈家老小的面，用你那条骨刺鞭，活活勾出二十多名马匪的心脏！”
“不是的！”姜沅后背已然汗湿，抬头辩解，“是那群马匪，奸杀了两名陈家婢女，还威胁……”
“为父说你杀错了？”姜甫阁厉声打断，“是你用的手段！凶残至此，和百年前挖人心肝的魔教有什么区别？”
“我焚阳向来以阳德刚正为纲，若是教人知道我姜甫阁的儿子是一个阴私刻毒的小人，江湖焉有我等立身之地？！”
姜沅嗫嚅：“我、我当时气坏了，忍不住就……”
“那你今日比武，也是气坏了吗？”
姜沅的头低得不能再低，“我给过他们机会，他们非得斗个你死我活……”
姜甫阁定定看她一眼，旋即，坐下倒了杯茶，吹开茶沫，缓缓啜饮。
他不说话，姜沅不敢起身，眼中重影愈发多了起来。地面上的白光朦朦胧胧，如硕大鱼鳞，重叠交加。
良久，头顶上传来一声沉沉的叹息声。
“你兄长少旻不幸残疾，焚阳的担子早晚在你肩上。近年武林人心涣散，非强腕厚德不能服众。为父待你苛严，是盼你他日少受诟病。”
“可惜你年纪轻轻，心高气傲，许多话，千叮万嘱也听不进去……”
姜沅暗暗称是，又自觉愧疚难当。
“唯有一点，今日你出足了风头，难免招来嫉恨。此后行事，务必谨言慎行，效和光同尘之理。”
姜沅道：“父亲教训的是，孩儿定当谨记！”
姜甫阁复叹道：“人外有人天外有天，武林不争虚名的世外高人，更是多如牛毛。这次薛家小子横空出世——两个魁首，哼！”
“你是竭尽全力，他却收放自如，瞧着可比你轻松的很！你这心浮气躁、目中无人的毛病，是该好好改改了。”
听到薛兰庭，姜沅眼也不花了，头也不痛了，胸口憋着一堵气，牙齿咬得咯咯作响，恨声道：“……是！”
姜甫阁点点头，话锋一转：“除去扬名立威，扶摇盛会，说到底是为了武林至尊挑选接班人。萧风扬独霸武林几十年，只从南北盛会魁首中择人传承。”
“你与薛家小子，只有一人能入他青眼。不日后上路，你可知该如何？”
“鬼影掌”萧风扬武功独步天下，已入天人之境，有言传其“乾坤独掌三十年，天下英雄尽低眉”，是一座无法逾越的武学高峰。
扶摇盛会慕名而来的所有人，都怀着得其衣钵、一举冲天的心思。只有成功拜入他门下，才能稳稳当当坐上少庄主之位，更有希望成为下一个武林第一，姜沅深谙此理。
送走姜甫阁，姜沅左手心传来剧痛，原来不知何时起她的指甲就死死抠着掌心，鲜血淋漓。
刚想躺回被窝，外面小厮忽传报有人来找，姜沅脸色顿时古怪：“你说谁？”
“薛兰庭薛少侠。”
他来干什么？
姜沅皱眉道：“不见。”
如此一觉睡到翌日午时，姜郃带着大补丹等物来探望她，说雁州东道主张老爷打算办一场践行宴，正打听在盛会中名列前茅的青年才俊身体恢复状况如何，就差道出她和薛兰庭的名号了。
姜沅精神既复，在张府特为盛会接待所设的群英馆打了几转。各派弟子三三两两，互赠信物，谈笑正欢。
忽听一人不屑道：“要我说，那姜沅能赢，全仗那条骨刺鞭的偏门路数，算什么真本事？咱们都使剑，才让他钻了空子。若论内力，换个比法，他未必多强！”
“哦？张兄想比什么？”
“箭术！”青年声调一扬，“我十岁射落铜钱，百步穿杨，同辈里除了北派那位‘小青凤’，没服过谁！可惜擂台不兴这个。不然，你看他敢不敢应战！”
姜沅眼神寒了下来。正要上前，又想起父亲的嘱咐，硬生生僵在原地。
这时，廊外响起一声朗笑：“你可使劲儿吹嘘！就算有几分打靶射雁的准头，也当不起这个魁首！”
青年闻言大怒。他作为张家三少爷，在自己的地盘上被外人比下去，本已憋着一口气。此时又在人前被驳了面子，立即拍案而起，愠道：“你又是何人，胆敢跟我比试比试？”
“比就比！”
拱形墙门中，悠悠然走出一个萧萧肃肃的少年身影。一身扎眼的绣金澹月衫，云纹冠带束起高高马尾，玉面朱唇，眼角含笑，如一只初入苍穹的金羽雏鹰，眉目间有一丝他自己都未曾发觉的睥睨之色。
众人一时大感陌生：“此乃何人？”随即看到他背上一柄沉锋重剑，顿时愕然：“竟是邀月那位小魁首！”
薛兰庭换上邀月山庄服饰，倒有几分人模狗样。姜沅暗自收回脚，隐入一旁的假山石林，倒要看看他待如何。
薛兰庭在扶摇盛会与姜沅打成平手，一举成名，许多人仍不知其底细深浅。青年心中忌惮：“莫非他也擅长箭术？”却见薛兰庭走到石桌旁，抓起一颗红溜溜的李子，道：“你用弓箭，我用弹弓，便比比谁准头更好！”
众人噗嗤一声笑了。弹弓这种不入流的江湖法门，也配与弓箭之属相提并论？
青年亦掩不住眼中鄙夷，勉为其难道：“那便如你所言！说吧，怎么比？”
薛兰庭取出黄木弹弓，捡一颗石子，将手中红李抛于半空。众人目光追随空中那条优美远阔的弧线，下一刻，红李“啪”地在空中炸开，果肉四溅。
青年脸肉抽搐，道：“哼！不过……如此！”
他拉开弓弦，较劲般将李子抛得更高了些，一箭击穿红李。薛兰庭又道：“下一把，你丢，我打，交换着来。”
薛兰庭将果盘推到他面前，自己从地上捡了一把石子，示意“请”的动作。青年取出红李，灌注十二分的内力，扔暗器般向空中疾射而出。
石子紧随其后，穿膛而过。一颗又一颗，在空中接连炸开，噼里啪啦，众人目光应接不暇，接连喝彩：“好！再快点儿！再快点儿！”
青年脸色慢慢变了。旋即一把抓过剩下七枚红李，腕上用劲，同时瞬射破空。七颗红李在空中不规则飞刺，如七星连珠，划起一阵锐风。
突然，几条玄雷闪过，七星猛地炸开！如烟花绽放，又如血雾喷溅。
“厉害！”众人眼大如铃，下巴惊落一地。
青年不可置信看着这一幕，脸上直如火烧。薛兰庭道：“到你了！”
青年攥紧弯弓的手青筋凸显，把几支羽箭投掷在地，恶狠狠道：“……不比了！算你有几分本事！”
薛兰庭笑嘻嘻道：“瞧见了？大话说早啦。我尚且不及姜沅，你连我这关都过不去，怎么敢去跟他比？既然输了，不如想想怎么跟他道个歉。”
青年气急败坏，脸红脖子粗地走了。周围方才奉承他的人，转眼又奉承起薛兰庭，纷纷问起他的师承、功法，还有几个想跟他讨教讨教的。
薛兰庭叫苦不迭：“不比啦！眼酸手软，要回去睡觉啦！”众人又想起他在擂台上呼呼大睡之事，相顾莞尔：“薛少侠是在梦中练功的！”
薛兰庭好不容易打发了众人，转身就要离开。却瞥见假山园景之中，掠过一道赤色衣影。
薛兰庭心道：“不知他如何了？”当即脚步一转，来到一处满是流风赤炎弟子服的别院。小厮见了他，苦哈哈道：“薛少侠，您来五次了，姜少侠全没空。以后，他也不会有空的！”
薛兰庭道：“你怎知他以后不会有空？我看今日阳光明媚，云淡风轻，正是出门的好时候！”
小厮暗暗腹诽：“我当然知道，每次一通报您，姜少侠的脸就跟熄灭的炭火一样的，黢黑！”却拗不过他的执意恳求，回院禀报去了。
薛兰庭在墙外不安分晃荡半晌。少顷，那小厮小跑而来，手舞足蹈满面光彩：“薛少侠，姜少侠叫您进去呢！”言语又是激动，又是解脱，仿佛被邀请的是自己。
薛兰庭一入室，就见姜沅坐于椅上喝茶，桌面另一端还斟有一杯。她看了他一眼，语调轻松道：“来了？坐。”