马忠从城外回来，脸色不太好。

“老板娘，我家里被人砸了，柜子翻得乱七八糟，灶间的锅都没了。”他擦了擦汗，“好在人没事。多亏您让我们过来住。”

我给他倒了碗茶。他喝了口，缓过来一些。

“茶果那边，信和衣裳都捎过去了。孙账房说他过得还行，手脚勤快，人也机灵。丁家的底细还在打听，得慢慢来。”

我点点头。知道他在那边平安，就够了。

冯婶上手极快。灶间收拾得亮堂，杂货铺的货架归置得齐整。她来时正是暑热天，临安的夏天闷得透不过气，瓦背上蒸腾着热浪，连巷口的狗都趴在墙根吐舌头。她在柜台后头摇着蒲扇，见有带孩子的妇人来，便指着门口那排鼓鼓囊囊的猪尿泡招呼。

“这位娘子，给孩子带个水浮儿吧。下水的时候系在背上，游累了能抱住歇口气。三五文钱的事，买个平安。”

她写了个牌子，歪歪扭扭的“水浮儿”三个字，把几只吹得鼓鼓的猪尿泡搁在门口显眼处。有那孩子多的家庭，一次买好几个。马忠从屠户那里收来的猪尿泡，竟不够卖。

“老板娘，这东西好。”她一边收钱一边说，“又是生意，又是积功德的事。”

沈掌柜托卖的几样东西也摆上了小木架。有女客来，她便拿银簪挑一点蔷薇水出来，点在客人手背上——那香味霸道得很，只一丁点，整间铺子都香了，客人走出半条街铺子里都还能闻到。没几日，那瓶蔷薇水就卖断了货。里头茶室的回头客也多了，都说新来的婶子做的桂花糕火候足，比外头买的强。

月底我拢账，杂货铺净利比上月多了三成，茶室也盈利了。我拿了两百文钱递给冯婶，她愣了一下，把手缩回袖子里，直摇头。

“老板娘，这钱我不能要。”

“怎么不能要？你该得的。”

她低下头，沉默了好一会儿，才开口。

“老板娘，我这辈子，没人这么对过我。”她的声音低低的，“我从小就不知道自己是哪里人，爹娘觉得我是累赘，几岁就把我卖了。路上我被转卖了好几回，记不清家在哪了。好在身板壮，没被卖到那种地方去。后来到了周家，做粗活，二十岁上下配了门房。那男人好赌，输了就打我。后来他在外头抽千，被人砍了一只手，周家嫌丢人，把他撵出去了。我女儿——”

她停了一下，没往下说。

我没催她。

“女儿也没了。在周家没的。”她抬起眼看我，“周家倒的时候，我心里是高兴的。可我舍不得死，钱先生还没遭报应呢，我得活着看他怎么收场。”

她低下头，又把那包钱推过来。

“老板娘，你花三贯钱把我赎出来，这份情，我还不完。有口饭吃、有地方住，就够了。我多干点活，早点把这三贯钱还上。旁的，我不能要。”

我张了张嘴，想说什么，又咽回去了。把钱收起来，点了点头。

她笑了笑，转身去灶间忙活了。

打那以后，冯婶喊我老板娘，马忠和张四娘也跟着喊。前头来的客人都知道，甜水巷茶室的掌柜是陈娘子。只有老吴，人前喊老板娘，人后还是苔囡囡。他端着茶碗蹲在井边，瞅着没人，低声说一句“苔囡囡，今日的茶汤点得好”，说完我们都笑了。

天凉下来之后，赵明远来得更勤了。说是天凉，秋老虎还没走干净，午后闷热黏腻，衣裳贴在身上，透不过气来。他隔三差五来杂货铺一趟，买些不打紧的东西——一包茶叶、几根蜡烛、一卷粗纸。付了钱，站在柜台前多聊几句。

“妹妹这几日还好，就是闷得慌。上个月出了那事，家里看得紧，她身边添了两个眼生的丫鬟，基本不出门了。”他顿了顿，额角沁着细汗，“她又黑了些，成日咳嗽，大夫也瞧不出什么毛病。她就自己翻医书，好像前面认得了几味药，在院子里照着书找，有时候采了吃，拉肚子，又瘦了不少。”

我不知道他是说给我听还是说给自己。但能知道若颜还在准备，还在等，为了那一天的脱身，这就够了。

他还往酒肆跑。隔几日来一次，有时一个人，有时带着同僚。夜里来的次数比白天多，老吴在酒肆里忙，他坐在角落，一坐就是大半时辰，也不用人招呼。

有一回，他喝到一半，让老吴来后院叫我。老吴站在他面前，拉下脸，压低声音。

“赵公子，这酒肆是马忠和我开的，陈娘子的铺子不在这条街上。您要找她，白日里去前头杂货铺。”

赵明远愣了一下，脸上有些挂不住，可酒意渐渐退了，拱了拱手。

“是老弟冒昧了。不好意思。”

他把酒钱搁在桌上，起身走了。

老吴关了侧门，穿过院子，走到我窗前，站了一会儿，没说话。我在屋里听见他叹了口气，脚步声远了。

这是后面冯婶跟我跟我唠叨的。自那以后，赵明远再来杂货铺，十次有八次是冯婶在柜台后头。她好言好语，茶也沏得勤，东西也递得利索，面上挑不出半点不是。那柜台，她守着，就不让我往前头去。赵明远有时候坐一会儿，有时候买了东西就走，但也会往后面茶室再望一望。

沈掌柜来了一趟。

那日他坐在后院，把上个月的账拢了拢。蔷薇水卖了三瓶，每瓶十二贯，珍珠粉卖了五盒，贝壳梳七把，统共算下来，刨去抽解和博买，净利四十六贯。

他把账本推过来让我看，一笔记一笔，清清楚楚。

“沈掌柜这账，比我记得细。”

他喝了口茶，从怀里摸出个小本子。

“蔷薇水北边来的货紧，好在你这里卖得快，下回我多留些专供你。你要多少，提前说个数，我给你留着。珍珠粉和贝壳梳也是，量你定。”

我算了算。

“蔷薇水一月三瓶，珍珠粉十盒，贝壳梳十把。多了怕压货。”

他点点头，记下来。

“下批货，蔷薇水有四瓶，都留给你。珍珠粉十五盒，贝壳梳十五把。你先卖着，多了退我。”

他从带来的匣子里取出几样东西，小心搁在桌上。三套琉璃器皿，一套茶具，一把执壶配四只小盏；一套花瓶，大小三只，肚大口小；一套碗具，五只，从大到小码着。都是透明的，里头干干净净，日光一照，影影绰绰的。

“这是从北边过来的琉璃，大食那边的东西。放你茶室里待客用，客人喜欢了，也可以卖。”