我从袖子里摸出一个小包袱，搁在桌上，解开系绳，里头是十两碎银。

“十两银子，约合二十贯，只多不少。这是定金。事成之后再付三十贯。”

他看了一眼那包银子，没动。

“两张公验，用不了这么多钱。”

“我知道。”我说，“公验只是其中一样。”

他放下茶碗，看着我。

“陈娘子，你到底要办什么事？”

“公验之外，还需要在淮河边上三个地方提前藏好一些物资，还要在一个镇上存两贯钱。”

他沉默了一会儿。

“陈娘子，你知道你在说什么吗？”

“知道。”

“这件事若被人知道——”

“所以不能让任何人知道。”

他盯着我看了一会儿。

“陈娘子，我需要知道全部。不然不接。”

我知道他说的是对的。

“沈掌柜，我能信你吗？”

他没答话，从怀里摸出一张纸，铺在桌上，提笔写了几行字。

“今借到陈若苔钱五十贯整，以铺中货物为质，约期一年，如数奉还。恐后无凭，立此借帖为照。”

他在下面画了押，把纸推过来。

“这五十贯，是你要给我的钱。若我走漏风声，这借帖就是凭据——你拿着它，可以找我讨五十贯。我不仅白干，还要倒赔你三十贯。”

我愣了一下。

“沈掌柜，我不是要挟你——”

“我知道。”他打断我，“可你需要个保障。这行里，信用比银子管用。我在这条街上做了八年，靠的就是信用。有一桩泄密的事，往后就没人敢跟我做生意了。”

他看着我的眼睛。

“陈娘子，我姓沈，名庆之，字仲和。家住临安府仁和县清河坊后街柳巷，老家天长县城东白塔村。家中只有我一人。你若不信，可以去打听。”

他顿了顿。

“往后叫我名字也行，叫我沈掌柜也行。可你得信我。”

我看着他，把那张借帖收好。

“沈掌柜，我信你。”

我把那包银子推过去。

“十两定金。事成之后再付十五两。我不知道这一趟要多少钱，但是这是我能拿出来的全部了。”

他收了银子，等我再开口。

我拿手指蘸了茶，在桌上画了那条路线。

“明年开春，有一批人要北上。从临安出发，走水路到镇江，再换车马往北，经泗州入金境。队伍到泗州那天，会在城南临淮驿交接。交接之后，人就归金人了。”

他盯着桌上的茶渍，没插话。

“交接的时候，最乱。驿站到渡口之间，有一片芦苇荡。我的人会在那里趁乱跑进芦苇荡，拿提前藏好的浮囊，下水。

下水之后顺水往东漂。漂四十里，有个地方叫野猫溪，上岸拿藏好的干衣裳和一份公验。

再下水，再漂四十里，到石臼湾上岸，这里再准备一份公验备用。

石臼湾再往东二十里，有个镇子叫清江镇。我在那里存两贯钱，有人会拿着公验去取。”

他从怀里摸出个小本子，把地点和事项一一记下。

记完了，他合上本子，看着我。

“这些东西，什么时候要？”

“今年秋之前，全部备好。”

他算了算日子。

“还有四五个月。够了。容我回去想想，哪些地方合适、找谁去办。想好了再跟你商量。”

我点点头。

“多谢。”

他摆摆手，端起茶碗又喝了一口，放下。

“还有一件事。”

“什么事？”

“最近时局不太平。宫里的事，你听说了吧？”

我心里一紧。宫里的——他说的是寿皇圣帝。前些日子就听说寿皇圣帝欠安，坊间传得沸沸扬扬。

我点点头。

“那种事不是咱们平头百姓能管的。”

他顿了顿。

“我多嘴说一句——手里存些粮食，别到时候抓瞎。盐、酱、柴火，都备一些。万一乱起来，铺子关几天门，也不至于饿着。”

我点了点头。

“沈掌柜说得是。”

出了望湖楼，天已经擦黑。西湖上的画舫点起了灯笼，水面上光影摇曳。

我心里憋着一口气，沿着湖边慢慢踱着。风从水面上吹过来，带着淡淡的腥气和莲叶的清香。

沈掌柜说，太平日子过了十四年，能过几天算几天。

我知道，这太平过不了太久了。我记不清南宋是哪一年亡的，孝宗之后是光宗，光宗之后是宁宗，再往后就是崖山了。这个朝代注定要沉，像一艘漏水的船，多少人想堵都堵不住。

可我救不了船，却能救人。若颜、茶果、那些不知道名字的女子——能救一个是一个。不让她们变成路边锅边的骨头，不让她们的笑声消失在淮河的风里。

这就够了。

湖风吹过来，我把衣领拢了拢，转身往回走。

身后是西湖的灯火，身前是甜水巷的暮色。