许玟素深吸一口气，展卷提笔。

一道帖经，默了《女诫》《女论语》《诗经》三本，都是常背的名篇，算不上难。

一道杂文，以“春日”为题，作五言绝句一首，并不限韵。

最后一道策问，倒是棘手。

问：

今内廷复设尚书局，遴选女学士，以修书为名。兹事，固与朝政有间。然女子才堪所用，而拘于礼法不用，岂非遗贤？

诸生皆女子中之俊秀，试陈己见：女子之才，当以何途用之？前朝之制，有何可采、有何当戒？修书之外，女子尚可预何事？详对之，毋隐。

竟然是讨论前朝女官制度的得失，还问除了修书之外女官还能做什么。

许玟素瞧得心惊，执笔的手也发抖，前朝的事她不太了解，只记得外祖母说过，大乾初建那几年，鄂州不大太平，女帝残党四处作乱，百姓苦不堪言，后来外祖父领了旨意，带兵来鄂州平乱，才把局面稳住。

可前朝的女官……许玟素隐隐生出一股生不逢时之感。

又反复读了三遍题干，笔尖在草纸上蹭了一块黑斑，定神，她缓缓呼出一口气，写下：

答曰——

窃闻昭华年间，江南道多绣娘，织机日新，织绣之名遂扬天下。江南富庶，由此而始，且使家家和睦、处处生机。

今之女子，多囿于后宅，然家宅亦未见安宁，宠妾灭妻之事，时有所闻。窃以为，女子之力，若用得其所，在陛下治下，大乾必当蒸蒸日上。

譬如修书之外，鄂州之难民，赖女官深入体察，方得城中欣欣向荣。此非明证乎？

铃响三声，收卷。

片刻后，有女史在外喊道：“可出间。”

众人出了舍间，齐聚院内，依照技艺分科站了五列排队等候。

“小妹妹，你也是考算学的？”

许玟素本不想搭话，可排在身前的矮个姑娘一直跺脚，透出紧张心情，她便想找些话宽慰这个小妹妹。

扭头过来的人正是徐慧月，对上许玟素，诧异从她眼底一闪而过，她抿嘴，腮帮子鼓了起来，歉意道：“打扰到小姐了。”

“无碍，在这等着还有些时间呢，我们说说话，也好过得快。”

徐慧月点头，两人捡了些九章算术的题来聊，许玟素越听越兴奋，她见小妹年纪小、个头矮，但是格外聪慧，“难怪你叫慧月呢，好妹妹，你可太……”许玟素竖起大拇指，“可不能再说算术了，你的解法新颖又便利，倒成我在偷师了。”

徐慧月也笑，两人聊得越发投缘。

许玟素笑着放松身子，一扭头恰恰与队尾的一人对上眼光，正是崔书意，她排在队尾，还同许玟素隔了一列人。

她晚来了些，刚站定，她列前的小姐们相互使眼色，你退我让的将她一直往前送，堪堪到了队伍前半段。

许玟素心里暗暗叫苦，怎么偏偏遇上她了。

来到前列，崔书意定睛一瞧都是熟人，免不了开口问候一番，她向来是这样的长女作风。

她没来之前，大家或是没瞧见、或是故意错过眼神，鄂州贵女圈子人不多，来参考的更少，彼此都默契地噤声，可崔书意一开口，大家纷纷活跃起来，将候场当作了宴席。

一句一句对付，许玟素脸都笑僵了，女史终于喊道：“医术、刺绣、膳厨三科。”

三列小姐，从左至右，有序离开。

剩下两列，就是书算和礼仪的队伍。

书算科人少，拢共七八人不到，大多是像徐慧月一样衣着朴素。

而礼仪科的列队有十余人，虽都是直袍制式，可面料、做工、刺绣花样，各处巧思不凡，恰是鄂州城中贵女圈的姐姐妹妹们。

门前人少了，大家也就散开了站，许玟素不得已，也要同别的小姐一样，围着崔书意去。

煎熬又等了半个时辰，听到那句——

“书算科。”

“崔姐姐，我就先进去了。”

崔书意轻拍她手掌，温声：“去吧，你定能成的。”

走远了。

“吁！”

许玟素长长松气，被徐慧月听见了，她道：“许姐姐好为难的样子，就跟耗子见了猫，崔姐姐是个好人呢。”

听了徐慧月进考场的事，知道崔书意对她有恩，许玟素捏了捏她的脸，无奈：“这人与人相处，非是好坏就可以论定了，相处得不痛快，她是个菩萨又何如，可若意趣相投，就算是个青面獠牙的恶鬼又何妨。”

徐慧月晃晃脑袋，“真是复杂。”

路过三两间大敞开的屋子，许玟素瞥见带白围裙、头裹白巾的女医，大约五六人，对着面前的药材又嗅又药，末了再拿笔在纸上写些什么。

刺绣科的人就多了些，数十人，与礼仪科不相上下，正手指上下翻动，赶制绣品。

忽而一阵甜香。

“哇！是膳厨科，好香的味道，是点心吗？”

徐慧月路过伸长了脖子往那吐着白烟的屋里探，不知谁的肚子咕咕作响，那人顿时闹了个大红脸。

列队最终停在一间书房前，透过半掩的门扉，能瞧见里头齐整摆着数张方桌木椅。得令后，几人鱼贯而入，依序坐好，桌面上算盘、稿纸、炭笔一一摆开。

片刻，两位女史捧着试卷进屋，自后排往前，依次发卷。

“书算科，计时半个时辰，开始。”