“老太君搂着雀娘说什么悄悄话呢。”于大太太远远喊了一嗓子，“时辰到了，该祭灶了！”

应声，正午的梆子响了两下。

紧跟着噼里啪啦的响动，自家门前，别家檐上，一时间整个鄂州都炸翻天去。

黎姣姣还是初次遇上这场面，只觉得吵闹不堪，酸溜溜的味儿慢慢袭来。

声响中，着绛紫圆袍的十二小厮端着糖瓜干果立在灶前，他们倒是静悄悄的，黎姣姣也当是鄂州特有的仪式，没想等了一刻钟灶前还是没有动作。

连炮仗燃尽的余味都散尽，春苗偷偷问：“不会是出岔子了吧？”

岔子？黎姣姣仔细想想——她们没漏什么吧，越想越不确定，隐隐心惊胆战起来。

这时，许玟素偷溜过来，满脸焦急：“坏了！听说是表哥不愿意祭灶王爷呢！”

“时辰耽误不得，家里只他有资格祭灶，祖母都要急晕过去了，唉，表哥还在置气呢。”

时间这会溜得飞快，灶上依旧冷清，小厮手稳端着，眼珠子转来转去，谁也不敢开口吱唔第一声。

等在外面的女人们，年纪小的丫头被掬在母亲身边，没敢再让她们随意跑动，免触主子的霉头，膀大腰圆的仆妇们站累了，没舍得用手指撑腰，只用手背顶着，怕弄皱了新衣。

再有头脸一点的媳妇们，侧过脸耳语一番，纷纷站在灶王爷门前念着菩萨保佑，微微哎哟哎哟地叹气。

众人就这般僵持着，谁也不敢催促或是离开。

“好。”

首个出言的竟是性子最软和的大太太，她也是被气得红脸，声音调子高高的：“也不用他来了！花鹿，你去叫唱生角的娘子过来，咱们今天破个例，请灶王爷看戏！”

“大太太真是气疯了。”

“太太，这般于理不合，咱们还是等等少爷吧。”

婆子媳妇全围上来劝于大太太三思。

找个生角装作是长公子祭神？这也太荒唐了！

于老太君一锤定音：“也罢，他不愿意来就算了，只是祭灶耽误不得，请个人来替他吧。”

又过一刻钟，一个俏丽身影出现，素脸吊眉，头顶一盏青莲花冠，白鹤褂子朱红袍。

“这不是女状元里的黄宗扮相么！”

许玟素平日没少配于大太太看戏听曲，一眼就认出这打扮。

家里独子担不起担子，请个戏子还要扮状元，于大太太就是请人假扮儿子，也没忘了这番虚荣。

着实好笑，这场闹剧，黎姣姣就是半夜想起也会乐一阵。

“这家人真是般配，要冲喜的儿子，爱看戏的老娘，两人官司还闹到灶王爷跟前演一出，你是没见那小姑娘扮男人，踩了一双高高的长靴，涂酒糟的时候差点没栽到灶炕里去。”

这是春苗正给没见现场的喜乐丫头复述，两丫头眨巴着眼睛，被逗得见牙不见眼。

“仔细喝风到肚子里，哪有女子像你们吃呀咧嘴的笑，也该懂些规矩了！”

“婆婆，您怎么一回来就要纠错呀，连姑娘都没说话呢。”

烛火一晃一晃，昏黄不清，说话的这张侧脸面皮扒着骨头，从太阳穴凹下去，颧骨高耸突兀得瘆人，转过正脸，黑洞洞的一双眼。

“你这次受苦了。”

黎姣姣怜惜道。

“为了姑娘，都值得。”

说话时，马大婆不着痕迹地撇了一眼喜丫头，正闲不住的年纪，已经开始玩起姐姐的手指。

“只是姑娘，您可曾想过日后，待她家公子娶亲、表小姐外嫁，您又如何自处？”

“是啊。”

幽幽叹息，黎姣姣恍若觉得又回到南下前那一夜，那时她以为到鄂州就好了，但是这安稳乡却不是她的。

“不如……”

马大婆嘴边冒出两字，黎姣姣抬眼看向她，是难得的冷色。

“我的性子你是清楚的，马大婆，你既然回来了，好好调理休息，至于别的，我自有主意。”

“姑娘又何需避讳呢，原想着您能嫁到于家，老天保佑于公子这副身体，也不用您操心，白过日子就能等他死，他一死，家里全是老妇，性格又好也不管家，您的日子再幸福不过。”

“我的婚事，只求真心，容不下半点算计，这话是第二次同你讲了，再有第三次。”黎姣姣手点桌面，温温柔柔说话，“却不能了。”

马大婆噤声，眼睛盯着黎姑娘的手指缓慢地敲点，她那双手修长，指甲也细细尖尖的，黎姑娘不爱染花色。

同她姨娘一点也不一样，梨姨娘最爱染指甲，闲暇时，十根指头总是包着花汁。

嫁给苟老爷后，梨姨娘最多的就是时间，她太闲了，就想着法换着样折腾指甲，那双手也是纤细修长，柔嫩滑腻似上好的羊脂玉。

马红翠一直羡慕主子的手，从扬州到京都，红颜易逝，最后那双手形如枯槁，她用尽全身力气，也只能用那双手轻飘飘地抓住马红翠的衣领。

“小翠，照顾好小姐，你要照顾好她，照顾好姣姣。”

直到咽气，最后一个未吐净的字都是女儿的名字，姣，姣姣，她的女儿，是官府小姐，是体面的姑娘，多好。

梨姨娘死后是轻飘飘的一坛，本连入苟家墓的资格都没有，还是主家太太心善，她抱着小小的姣姣，低声说了句可惜，便让人将梨姨娘埋进苟家祖坟中去。

“你呢？”