霞儿转身回屋前，目光凝在老刘远去的背影上许久，暮色将那人的轮廓揉得模糊，她心底却算得清明 —— 老刘瞧着与自己年岁相仿，细算下来，自己竟比他小了将近四岁。这些年在这黑龙江的偏远村庄，外界的消息全靠那一堆堆迟来的报纸维系，虽做不到实时掌握形势动态，却也能从字里行间的蛛丝马迹里，揣测出国家发展的大致走向。近来报纸上的言论渐渐有了新的风向，霞儿凭着骨子里的政治敏感，隐隐感觉到老邓复出的可能性极大。她始终坚信，这一辈从战火硝烟里淬炼出来的革命者，骨子里刻着对党的忠诚、对国家的担当，任凭风雨飘摇，也绝不可能让中国变色变质。天生的革命者，无论历经多少磨难，终究还是革命者，这份信仰在霞儿心中扎得根，任凭岁月打磨，反倒愈发坚定。
虽身处这被世人遗忘的边陲之地，霞儿心中却藏着一丝不曾熄灭的期盼。她尚且年轻，有精力，有干事的劲头，只要组织还记得她，就总有重返岗位、为党和人民出力的一天。静下心来细想，被发配到这偏远地方，未必不是一种别样的保护。这里的日子虽度日如年，却也因偏僻闭塞，让她没有任何小辫子可被人抓住，没人能挑出她的错处去告状。她名义上是接受改造，实则处于一种半管不管的自由状态，缺的不过是一张让她重返北京的调令罢了。
理清这些思绪后，霞儿只觉得心头豁然开朗，仿佛有春风拂过心田，积压了十几年的阴霾消散了不少，整个人都透着一股含苞待放的生机。她暗自告诫自己，眼下最重要的事，就是吃饱饭，练好武功，继续磨练自己的革命意志。这十几年的岁月，早已将她打磨成了一名愈发坚定的信仰者，没有豪言壮语，也没有惊天动地的作为，她的坚守，都藏在平淡无奇的日常里。每月发下微薄的生活补贴，她做的第一件事，就是仔细整理好党费，托村里负责联络的干部代为上交，这么多年来，党费几乎从未间断。
日子就在这样的坚守与等待中缓缓流淌，直到一天清晨，一阵熟悉的吉普车引擎声打破了村庄的宁静。一辆军绿色的吉普车沿着坑洼的土路驶来，尘土飞扬，霞儿正在院子里练拳，听到声音后猛地停下动作，目光紧紧盯着村口的方向，心跳不由得骤然加快 —— 她以为，这是来接自己回北京的。吉普车最终停在了村里的大队部门口，几名干部模样的人下车进了屋，始终没有人来寻她。霞儿的心一点点沉了下去，失落感如潮水般涌来，却也只能默默平复心情。闹心归闹心，等待对她而言早已是家常便饭，十多年都熬过去了，再等上十年又何妨？
日子一天天往前走，村里的气氛渐渐变得不一样了，直到三大伟人相继去世的消息传来，整个小村庄都陷入了一片沉寂。霞儿独自坐在屋中，看着窗外飘落的雪花，指尖轻轻摩挲着泛黄的报纸，算了算时日，自己离开北京，已经快十八年了。当年那个英姿飒爽、在公安战线上意气风发的年轻女干部，如今已然步入中年。岁月格外优待她，她依旧保持着少女之身，身材也没太大变化，还是那标志性的长腿、大眼睛，皮肤白皙，黑发浓密，脸上几乎没有皱纹显现，可只有她自己清楚，那颗心，已经老了，被岁月磨去了棱角，添了几分旁人看不见的沧桑。后来她才慢慢明白，有时候，自己忘记自己的时候，才是真正被世人忘记的时候；可若是有人还记得自己，等待的究竟是福是祸，谁也说不准。
村里的知青越来越少了，听说很多人都想方设法跑回了城里，原本就不足百人的小村庄，此刻更显冷清。霞儿依旧守着自己的小院子，日出而作，日落而息，只是练拳的时间越来越长，读报的眼神越来越专注，仿佛要从那些铅字里，抓住未来的方向。
这天午后，院门外传来一声熟悉的呼喊：“大长腿美女，有报纸给我吗？” 霞儿一听就知道是老刘，放下手中的报纸，顺手抽出几张，起身推门走了出去。老刘就站在院门口，脸上带着几分难以掩饰的激动，平日里的淡然全然不见。霞儿径直走到他跟前，将报纸递了过去，还未开口，就听见老刘的声音带着抑制不住的颤抖：“大眼睛美女，告诉你一个天大的好消息！党中央打倒□□了！咱们的苦日子熬出头了，估计你也快回北京了！我在这熬过了快二十二年，总算等到这一天了，估计也能回去了。”
“打倒□□了？” 这几个字如惊雷般在霞儿耳边炸响，她浑身一震，眼睛瞬间亮了起来，这是她盼了十几年的消息啊！强压着心中翻涌的激动，她的声音带着一丝不易察觉的哽咽，问道：“老刘，你在北京哪里工作？当年是因为什么来的这里？”
老刘接过报纸，长叹了一口气，语气中满是感慨：“我之前在北京民族学院当老师，因为被认定有轻微的民族倾向，就被划到了接受再教育的范围，发配到了这里。说起来也算是幸运，当年若不是老教授拼着老命保我，估计我在北京早被□□小将斗死了。再怎么怨，能活下来就已经很好了。”
霞儿听着老刘的话，心中感慨万千，满心的警惕瞬间化作了同病相怜的共情。同是天涯沦落人，自己何尝不是如此？若不是组织上暗中保护，定下了 “不准批斗、不准不给饭吃、不准单独行动” 的三不准原则，恐怕也早已遭遇不测。还好，她当初没有完全拒绝老刘的靠近，在这孤寂的岁月里，也算有了一个能说上几句话的人。
与此同时，远在老家的柴昆和冬兰早已退休。幸亏两人都是老革命，平日里待老百姓格外和蔼，口碑极好，再加上年岁已高，在那些造反派眼里，已是快入土的人，没什么 “油水” 可捞，这才在特殊时期没受到太大冲击。这些年，柴昆心中最大的念想，就是失踪的女儿霞儿。自霞儿失联后，就像凭空蒸发了一样，杳无音信，这成了老两口心中最深的牵挂。
几年前，柴昆曾专程去北京寻找霞儿。他跑遍了霞儿曾经工作过的公安局，问遍了能问到的人，可得到的答复不是 “不知道”，就是 “没听说过”，最后只能白跑一趟。冬兰为此还埋怨过他没用，让他去找霞儿当年的领导问问，可柴昆去了几次，都没能见到相关领导，只能无功而返。后来，冬兰不甘心，亲自去了一趟北京，结果和柴昆一样，连霞儿的一点线索都没找到，只能失望而归。
柴昆的母亲，也就是霞儿的奶奶，终究没能熬过去年的冬天，撒手人寰了。柴民治（言言）、柴振民（晨晨）两兄弟早已长大成人，在办理奶奶丧事的时候，两人哭得最为伤心，披麻戴孝，全程都按最隆重的仪式操办，只为送老人最后一程。言言当时已经处了对象，特意带着对象陈筱芮回了家，一来是让父母看看，二来是给奶奶奔丧。
晨晨此时已经考上了大学，可学校里的氛围却并不适合学习，天天都是学报纸、读报纸，把正常的学习当成了 “资本主义的玩意” 批判。但晨晨并没有放任自流，他深知学习的重要性，只能偷偷地用功，在别人休息的时候，借着微弱的灯光看书、做题。好在晨晨脑子灵光，记性特别好，这都要归功于霞儿姐姐小时候的教导 —— 霞儿不仅教他们武功强身健体，还顺带开发了他们的智力，兄弟俩的人生轨迹，早已被霞儿深深影响。可霞儿姐姐到底在哪里？这成了压在兄弟俩心中的一个解不开的谜团。
言言没事的时候，就四处打听姐姐的消息，就连他的对象陈筱芮，也跟着一起帮忙寻找。冬兰常常坐在院子里，望着远方叹气：“这孩子咋就这么不让人省心呀！当年她年纪小，我们不放心，现在她都已经是副局长了，咋就突然没了音讯呢？” 他们做梦也想不到，霞儿是被组织保护了起来，在一个没人知道的偏远地方，安然无恙地活着。
□□被打倒的消息传来后，全国上下都沸腾了，轰轰烈烈的热情仿佛迎来了春天，压抑了许久的人们，终于看到了希望的曙光。报纸上刊登了恢复高考的消息，返城的知青们都争相备战复习，准备参加高考，为自己的未来拼搏。这天，冬兰正陪着言言的对象陈筱芮在市场买菜，好久没吃过肉了，她特意咬咬牙买了一小块，打算给家人改善改善伙食。
买好东西往家走，刚到家门口，冬兰就看见一辆军绿色的小吉普车停在门口。她的心猛地一跳，一个强烈的念头涌上心头：霞儿回来了！想到这里，她脚下的步子不由得加快了许多，甚至有些踉跄。推开家门，一眼就看见霞儿正抱着柴昆放声大哭，压抑了十八年的思念与委屈，在这一刻尽数爆发。冬兰再也忍不住，眼泪像断了线的珍珠一样滚落下来，失声痛哭起来。
霞儿听到母亲的哭声，猛地转过身，看着头发已有些花白的母亲，哭声愈发悲痛。此刻的霞儿，个头高挑挺拔，模样酷似当年担任巴州书记时的冬兰，只是眉宇间多了几分持重与沧桑，再也找不回当年那个灵动飒爽、眼里有光的模样了。
陈筱芮见状，连忙走上前，甜甜地喊了一声：“姐姐，你回来了！全家人这些年都盼着你回家呢！”
突然被人喊 “姐姐”，霞儿愣了一下，这称呼既陌生又熟悉，十八年的分离，让她差点忘了，自己早已是弟弟们的姐姐，是这个家的一份子。她擦了擦眼泪，仔细打量着陈筱芮，姑娘个头比自己稍微矮一点，身形比自己丰满些，浑身透着一股温婉的女人味，一看就是个灵巧聪慧的孩子。“你是筱芮吧？” 霞儿轻声问道，“工作了吗？”
“姐姐，我在县上当中学老师，教数学。” 陈筱芮笑着答道，眼里满是对霞儿的崇拜。