易帅英悄悄白了洪县丞一眼，递给游翊钱袋。

“你放心，日后有机会，我一定替你出气。”游翊对易帅英说完，走上前，拍拍陈卓秀，站到她前面，笑道：“多谢洪大人宽宏大量！草民感激不尽！暑气炎热，您不辞辛劳体恤民情，这点银子，是孝敬您的！”

洪县丞拿过钱袋打开。

游翊眼睛一睁：里面不是银子，是碎金！财不外露啊易大帅！

易帅英冷笑一声。

游翊解释道：“洪大人，这些铜钱看似色泽不明，实际上都是贺知府大人专门从中协调，帮我们几个小辈从银庄借的。日后我们北上做生意，还多劳烦您关照！”

洪县丞识趣。给钱的定是个大财主，一顿饱还是顿顿饱他还是分得清的，断不会竭泽而渔。转身上岸：“好好好，我平圪坝欢迎各位常来！”

游翊躬身告别。

陈卓秀轻轻垂眸颔首，贺兰松拱手作揖。只有易帅英跳到货船上，背对着岸上查验船舱。

汇入辰江，一路顺流而下。运气眷顾，连日天朗气清。

只剩八条鲥鱼了，众人更是小心翼翼，沿途遇泉则停船换水，给鲥鱼喂药，时刻监督鲥鱼的气口。

渡口的船夫纷纷来观赏，称赞从未见过如此顽强的鲥鱼，离开水域还能活十天，简直是神仙转世，有灵性的。

可游翊能看出，鲥鱼愈加艰难游动，偶尔还上浮到水面，有翻肚的迹象，已经活到极限了。

几人不舍昼夜，不再停舟歇息，终于，在暴雨将至之前，几人直达蔺川，浦燕山谷。全程用时，刚刚十四日半。

清晨，蝉鸣燕啼，空谷回响。时处暮春，寒冽之气却扑面而来，水绿如墨，冰凉刺骨。

山间阒寂无人，豁然开阔。河边，几艘高达数丈的巨船，搁浅在石滩上；另有八九个渡口，十分宽敞。

这里便是此行终点，神木码头连。

易帅英觉得怪异：“这里了无人气，一栋房屋都没，为何有如此多大船？大小快赶上水市舶了。”

说着，一声凄厉的鸣笛声激荡而来。一艘大船扬帆启程，船锚轮毂发出咯咯卡顿的响动，缓慢地与几人的小船迎面驶来。

大船笼罩在飘渺寒冷的雾气中，而那雾气并非晨雾，而是与大船共生同行。

游翊觑眼而眺，看清旌旗上几个大字，惊呼：“冰！这里是制冰厂！我们有冰了！”

两艘小船与大船分道扬镳，停在渡口。

岸上不知从哪里冒出一帮伙计，为首的是位身着五彩布衣的中年女子，问：“是渌阳来的陈小姐吗？”

陈卓秀上前行礼：“正是。请问您是？”

中年女子双手抱拳：“神木制冰厂，曼丹。”

说罢，曼丹命令身后的伙计们随她上船验货。

游翊连忙领着曼丹，小心翼翼地开仓介绍，忙里忙外，完全不让曼丹插手，生怕曼丹一碰就出了什么毛病。

“曼老板您看，生丝两担，完好无损。”游翊忙不迭用袖口拭去油布上的水雾，只给曼丹展示半截，笑道：“江边潮湿，就不给您全部打开了，您瞅一眼，验个货，咱们上岸细看。”

曼丹点点头，走向活水舱。

游翊猴子似的跳过来，挡在一口空舱前：“哎哟，陈老板特意叮嘱，给您运送九条活鲥鱼。可惜路上被山脚下的税关拦下来，非要开舱检查，见是世间难得的惜鳞鱼，就下手探水，结果，死了一条。唉，我们一届草民，也不敢和大人们计较，更不敢教大人们做事……就这八条鱼，还是我们拼死力保下来的。”

曼丹扫一眼空舱，瞥游翊：“平圪坝的洪县丞？”

“啊？”游翊洋装无辜，“是县丞大人吗？我以为是提督大人呢，连贺知府的符牒都不信。”

曼丹没有拆穿游翊的演技，冷笑：“平圪坝青山绿水，被洪县丞这个狗官逼出了一群刁民。”

游翊抿抿唇，没有回应。

曼丹巡视了一圈活水舱。剩余八条鱼虽然蔫蔫的，但都还活着。她蹲下，颇为老道地用竹筒舀水，置于鼻下嗅闻。

几人紧张地等待曼丹的宣判。

良久，曼丹一一验过鲥鱼，起身，语气松了不少：“诸位老板果然有天人庇佑，北上波折不断，鲥鱼离水十余日，却仍有余息，实乃传奇。”

游翊体面答谢：“多谢曼老板。”

“我原以为，你们几个富家年轻人，将鲥鱼和生丝共同北运，是异想天开。”曼丹娓娓道来，“后来收到消息说你们已然出发了，我又赌，你们肯定无法把鲥鱼全部活着送来。就算有天大的运气，最多也只能活半数。”

水声微响。又一条鲥鱼翻了肚皮。几人低头望活水舱，神色凝重。只剩七条了。

曼丹却勾勾唇：“不过，一路到神木码头，竟然存活了八条鱼。”

易帅英眼睛亮起来，不可思议曼丹没有把新死的这条鱼排除出去。

“渌阳陈二老板，怕是没同你们说明白。”曼丹看向陈卓秀，“我神木制冰厂，是民间头一家制冰地。只是，冰船顺江而动，能到的地方有限，生意一直圈在几条熟路上。这些年，我们想寻一家能长久走货的商行，也想让冰船走得再远些。却从未想过，能去南洋。”

游翊抬头。

曼丹又看向游翊：“水市舶的事，我听得不多；南洋那些传闻，我们这边也不大信。所以收到陈二老板的举荐信，我只当他是说笑。我神木制冰厂，开山立柜者，傲气重，规矩多，从不跟新户搭伙，也不信初出茅庐的后生能比老行家做得更好，这也是我们的短处。

易帅英听着，有些不忿。

“可你们这一遭，算是闯出名堂了。”曼丹语气恳切，“鲥鱼北上，能活着运到，说明你们存冰保鲜的手艺过硬；生丝跟鲥鱼同船，竟能完璧无损，说明你们不止能运一样货，水路调度有章法；能从洪县丞那狗官手里囫囵脱身，说明你们有手腕，也有靠山。”

游翊暗自好笑。

“更重要的是，”曼丹目光中流露出赞许，“前人不敢走的路，你们敢蹚；前人不敢押的货，你们敢押。这份胆识和魄力，正是我神木制冰厂缺的，也是我神木制冰厂一直在等的。”

易帅英已是眉开眼笑，扭头去看同伴，恨不得跳起来。

曼丹说罢，转身登岸。几个伙计分列两旁，让出一条路来。

游翊这才看清，石滩尽头，深林边上，有几方低矮的圆顶石堡，门窗狭小，不像能通人的。地上有一石砌横碑，上面刻着瞧不懂的文字。

曼丹抬手引路：“各位随我更衣，入神木制冰厂。”