端木祁闻言，如遭雷击，身形一个踉跄，险些栽倒在地，面色骤白如纸，冷汗瞬间浸透锦袍，顺着脊背滑落，黏贴在肌肤之上，刺骨冰凉。方才的骄矜倨傲、盛气凌人，瞬间溃不成军，只剩眼底翻涌的慌乱与惊惧，指尖微微颤抖，嘴唇哆嗦，竟不知如何辩驳。

端木晟雷霆降旨，将端木祁削去王爵、贬为庶人，圈禁于宗人府冷院之中。

据端木祁交代，此事溯源，始于熙景二十七年孟冬之末。

彼时尚书省奉端木晟之令，颁布“节俭令”，清理朝纲积弊，充盈国库。其中宗亲岁俸减半、裁汰田庄冗员、清查瞒报隐田、严禁私占民田四条政令，字字精准戳中端木祁的要害。

作为皇帝堂兄，端木祁封地于京郊沃土，坐拥三处良田庄院、五百庄丁，平日里锦衣玉食，奢靡无度。他的年入，除来自宗亲岁俸、田庄租税，更有两百亩瞒报隐田的私租，合计足有十数万两，足以支撑他挥金如土的生活。

可这“节俭令”一颁，他的岁俸骤减五万两，田庄冗员裁汰后虽省下年耗三千两，却也少了不少私下克扣的进项，加之瞒报隐田被查需补缴税银五千两，再算上其他杂项损失，一年之内，竟要折损近十万两。这于他而言，无异于断其贪腐之途、夺其享乐之本，如何能忍？

端木祁手持那份节俭令，越看越是震怒，眉宇间的怒火渐渐凝为阴鸷，眼底翻涌着不甘与怨毒。早在户部奏表国库亏空、各部集思广益“开源节流”之前，朝堂、坊间便有风声传出：“皇后贤德，欲整顿后宫不良之风”。不过短短数日，针对宗亲的节俭令便接踵而至。在他看来，这分明是皇后借户部之手，撺掇皇帝削夺宗亲利益，实则为自己博贤德之名、固后位之基，全然不顾宗亲情面。

“皇后贤德？”端木祁冷笑一声，笑声中满是讥讽与怨毒，抬手抓起案上的青瓷茶盏，狠狠砸向身后屏风，茶盏碎裂，瓷片四溅，“她整顿后宫是假，明摆着是和我们宗亲过不去，是要断我等财路！她不仁在先，便休怪本王不义！”

王寗素来善于察言观色，见裕王盛怒，眉眼几经流转，便计上心头，躬身低声献计：“王爷息怒，小的倒有一计，或可解王爷心头之恨。腊祭大典在即，乃是国之重典，听闻此次大典用度亦被大幅削减，人手、规制皆有精简，定有漏洞可钻。若能在大典之上制造一场意外，惊扰皇后，既能解王爷心头之恨，又看似天意偶发，不易追查，即便陛下震怒，也难查到王爷头上。”

端木祁沉吟片刻，眸底闪过一丝狠厉，沉吟半晌，猛地拍案定夺：“好！便依你所言！此事若成，必有重赏。”

两人几经筹谋盘算，定下一条“周密”毒计：选定了腊祭大典的省牲环节——彼时，仅皇后、太子与一内侍在场，太子与皇后素无亲近，意外降临之时，定然会本能自保，无暇顾及他人，内侍手无缚鸡之力，能自保已是难得，皇后必受重创；选定了最似意外的手段——让祭牲疯狂暴走，失控伤人，祭牲受惊发狂本就偶有发生，合情合理，难以引人怀疑；选定了最为隐蔽的方式——将闹羊花干粉掺入鼎炉香料之中，祭典燃香本就繁杂，松枝、檀香烟气醇厚，闹羊花干粉燃烧后烟气淡弱、无明显异香，混于其中难以分辨，且燃尽后多化为灰烬，不易留下痕迹。

他们千算万算，机关算尽，却终究忘了“百密终有一疏”的古训，也低估了帝王护子的雷霆之威，更忽视了人心惶惶之下的细微疏漏。

腊祭前夜，已被重金收买的内侍刘安奉命前往祭坛，蹲在坛顶中央的青铜巨鼎炉阴影里，趁无人留意之时，将一包淡黄色粉末，悄悄混进已装好松枝与檀香的鼎炉之内。因他心怀惧意，手忙脚乱，未曾留意到，倾洒粉末之际，一小撮干粉被夜风卷落，黏附在鼎炉横条之上，逃过了燃为灰烬的命运，终究成了指证他们的铁证。

迎神之仪时，众人皆举目关注坛顶袅袅青烟，端木宇得以趁人不备，悄然溜至牛栏边，好奇观望。端木珩虽与林氏素无亲近，但他对这个同父异母的五弟从无恶意，见疯牛挣脱束缚、狂奔而来，本能之下，并未选择自保，而是奋力冲上前，将幼弟推开，顺带救了林氏。

他们更算不到的是，若意外降临于皇后，端木晟或许会震怒彻查，却未必会如此急迫严苛；可若意外落于他视若珍宝的太子身上，这位素来雷霆天威、护子如命的帝王，必会彻底失控，以铁血手段，在三日之内将谋逆之人连根拔起、严惩不贷！

或许在宗人府的某个寒夜孤灯之下，端木祁会回望昔日田庄丰饶、岁俸优渥的日子，想起自己锦衣玉食、众星捧月的尊荣，想起那场因贪婪而起、因怨毒而发的算计，心中或许会泛起一丝悔恨。只是，世间从无回头之路，终究是机关算尽，反误了自身！