正月初五，破五。民间习俗迎财神，宫里却半点喜气也无。

天刚亮，都察院左都御史周勉的轿子就停在了太子府门前。老头儿一身素色官袍，手捧一份奏折，脊背挺得笔直，脸色沉得像腊月里冻实的河面。

太子殷稷在正厅见他时，眼圈乌青，显然是几夜没睡好。

“周大人一早登门，有何要事？”他强打精神，声音却虚得发飘。

周勉将奏折双手呈上：“殿下，老臣昨夜接到扬州急报——太子府詹事王崇，去年督漕期间，收受盐商贿赂，贪墨漕银三十万两。人证物证俱在，已押送入京，今日便可到案。”

啪嗒。

太子手中的茶盏掉在地上，摔得粉碎。

“你、你说什么？！”他猛地起身，脸色煞白如纸，“王崇他……怎么可能？！”

“罪证确凿。”周勉垂着眼，声音不高，却字字如锤，“扬州府尹呈上的账册、盐商供词、银票票根，皆在此折中。殿下若不信，可亲自过目。”

太子颤抖着手接过奏折，翻开只看了一页，便眼前发黑，踉跄后退，被内侍扶住才没摔倒。

三十万两。

白纸黑字，一笔笔记得清清楚楚。最要命的是，其中十万两的兑票上，有他的私章印迹——那是去年王崇说“疏通关节”时，他随手盖的。

当时只当是寻常打点，哪想到……

“殿、殿下，”内侍声音发颤，“这、这该如何是好？”

太子瘫坐在椅中，冷汗浸透了里衣。他抬眼看向周勉，眼中满是惊惶：“周大人，此事……此事定有误会！王崇跟了孤十多年，向来忠心耿耿，怎会……”

“老臣也希望是误会。”周勉抬起头，浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的怜悯，“可证据摆在眼前，殿下……当早作决断。”

决断？

什么决断？

弃车保帅吗？

太子脑中一片混乱。王崇是他最得用的臂膀，若没了王崇，他在朝中便少了一半助力。可若不弃……

“父皇……父皇知道了吗？”他颤声问。

“陛下病中，老臣不敢惊扰。”周勉缓缓道，“但此事涉及漕运、涉及国库，又牵扯东宫属官，按律，都察院需会同大理寺、刑部三司会审。一旦开审……便瞒不住了。”

瞒不住。

三个字像三把刀，扎在太子心上。

他忽然想起前日大慈恩寺那三个刺客，想起那枚“太子府”腰牌，想起自己慌乱之下命人灭口……

一件接一件，像一张早就织好的网，正缓缓收紧。

“周大人，”太子声音嘶哑，“你教教孤……孤该如何是好？”

周勉看着他六神无主的模样，心中冷笑，面上却越发恭谨：“殿下，当务之急，是稳住朝局。王崇一案，既已证据确凿，殿下若一味袒护，恐惹非议。不若……主动请罪。”

“请罪？”太子瞪大眼，“孤何罪之有？！”

“殿下御下不严，纵容属官贪墨，此为一罪。”周勉一字一顿，“事发之后，未及时禀明圣上，此为二罪。若再拖延，便是错上加错。”

他顿了顿，声音压低几分：“殿下，如今二皇子在朝中虎视眈眈，清流大臣对殿下也多有微词。此案若处置得当，殿下主动请罪，自请闭门思过，或可博一个‘勇于担责’的名声。若等三司会审，闹得满城风雨……届时殿下失了圣心，又失了民心，便真的……无力回天了。”

一番话，软中带硬，看似劝谏，实是逼宫。

太子听懂了。

他若不主动“请罪”，等案子闹大，他失去的就不只是一个王崇，而是整个储君之位。

冷汗顺着额角滑落，滴在奏折上，洇开一团湿痕。

许久，太子才颓然闭上眼，从牙缝里挤出几个字：

“孤……知道了。”

辰时三刻，消息传到了靖北王府。

殷泽正在用早膳，小满急匆匆进来，压低声音：“世子，出大事了——太子殿下刚刚上了请罪折子，自陈御下不严，纵容詹事王崇贪墨，自请闭门思过一月，并请旨严惩王崇。”

勺子停在半空。

殷泽抬眼：“谁递的折子？”

“都察院左都御史周勉，亲自送进宫里的。”小满声音发紧，“听说太子见完周勉，整个人都瘫了，是被内侍扶回后殿的。”

殷泽放下勺子，指尖在桌沿轻轻叩击。

太快了。

从王崇案发到太子请罪，不过一夜之间。

快得不合常理。

“王崇人呢？”他问。

“押送进京的路上，昨夜在驿站‘突发急病’，死了。”小满声音更低，“扬州那边传来的消息，说人是吞金自尽的，留下了一封认罪书，把贪墨的罪全揽在自己身上，说与太子无关。”

吞金自尽。

认罪书。

死无对证。

好干净的手段。

殷泽闭上眼，脑中飞快闪过这几日所有线索——周勉、安东王、永宁县主、贪墨案、太子请罪……

一环扣一环，严丝合缝。

这是要把太子，彻底按死在“无能庸懦”的耻辱柱上。

“世子，”青墨忧心忡忡，“太子这一倒，朝中怕是……”

“太子倒不了。”殷泽睁开眼，眸色清冷，“陛下不会让他倒。至少现在不会。”

青墨不解。

“一个庸懦的太子，总比一个狠辣的二皇子好控制。”殷泽缓缓道，“陛下要的是制衡，不是一家独大。太子若真倒了，老二便再无顾忌。所以陛下就算再失望，也会保太子……暂时保。”

他顿了顿，又道：“去请陈先生来。还有，让西市胡记饼铺的哑巴老汉，今日申时前，务必给我递个消息。”

“是。”

小满退下后，殷泽推着轮椅到书案前，铺开纸，提笔写下几个名字：

周勉、王崇（已死）、扬州盐商、驿站“急病”、认罪书。

笔尖悬在“周勉”二字上，久久未落。

这个人，到底是谁的棋子？

安东王的？还是……另有其人？

正思忖间，外头传来脚步声。陈先生来了，手里还拿着一份卷宗。

“公子，”他神色凝重，“查到了——周勉那个在安东王府当差的堂弟，三个月前秘密回过京，在周府住了三夜。同行的还有一个女子，戴帷帽，看不清面容，但身形窈窕，像是……年轻姑娘。”

年轻姑娘。

永宁县主？

殷泽指尖一紧：“还有呢？”

“还有，王崇那三十万两贪墨银，其中十万两的兑票，最终流向了城东‘永昌号’钱庄。”陈先生压低声音，“永昌号的东家姓赵，表面做绸缎生意，暗地里……专替辽东那边的贵人打理产业。”

辽东。

安东王。

果然是他。

殷泽盯着纸上的名字，忽然问：“陈先生，若你是安东王，花了这么大功夫扳倒太子，接下来……会做什么？”

陈先生一怔：“自然是……扶二皇子上位？”

“不。”殷泽摇头，“二皇子性子急，手段狠，不好控制。若真让他上了位，第一个要铲除的，就是那些知道他‘底细’的人。”

他顿了顿，笔尖在“周勉”二字上重重一圈：

“所以，安东王要的从来不是扶谁上位。他要的……是让所有人都上不了位。”

陈先生倒抽一口凉气：“公子是说……”

“太子庸懦，老二狠辣，两人斗得越凶，朝局就越乱。”殷泽声音平静，却字字惊心，“等他们两败俱伤，等陛下撑不住，等民心惶惶、朝臣无主之时……再推出一个‘身份尊贵、贤德仁厚’的继承人，比如……某位皇子的遗腹子，或是……某位藩王的子嗣。”

陈先生手一抖，卷宗差点掉在地上。

“可、可陛下还在啊！”

“陛下若‘不小心’病故了呢？”殷泽抬眼，眸中寒光凛冽，“若太子与老二斗到最后，一个‘暴毙’，一个‘谋逆’，陛下‘悲痛过度’、‘旧疾复发’……那时，还有谁能阻拦？”

书房里死一般寂静。

炭火噼啪一声，爆开一朵火星，转瞬即逝。

陈先生脸色煞白，许久才颤声道：“那、那我们……”

“我们？”殷泽轻轻扯了扯嘴角，“我们不过是这盘棋里，一颗稍微碍眼点的棋子。安东王暂时不动我，不是心慈手软，是觉得我……还有用。”

“有什么用？”

“制衡老二。”殷泽缓缓道，“太子倒了，老二便是一家独大。可若有一个‘得陛下赏识、又与老二不对付’的靖北王世子在一旁掣肘，老二便不能放手施为。等他们斗到精疲力尽……”

他没说完，可陈先生懂了。

螳螂捕蝉，黄雀在后。