待到姚小姐现身，萧文若才明白，难怪她女扮男装这么多年始终未曾败露。

原来这位姚小姐身形高挑，即便放在男子之中，个头也属中等，她的肤色莹白，五官算不上明艳，但一身淡漠疏离的气韵令人印象深刻。

转过身去，描绘不出她的五官轮廓，只能感慨一句绝非寻常女子。

“民女姚苗苗，见过司马大人。”

如今虽然是开春，天气尚未完全转暖，姚苗苗着一袭浅青色的薄裙，衬得身姿文秀清雅，长发束于脑后，发髻间缀着数颗素珠，更加显得模样温婉，毫无锋芒。

可惜在她面前的是个软硬不吃的萧文若。

此前魏朔一直将姚苗苗安置在刺史府偏院，院中往来人多，不易引人非议，她也借着暗道，凌晨时分被魏朔带着悄悄潜入萧宅。

萧文若抬手，有小厮立即会意，上前为姚苗苗安置座次。

她又向在上首的那位少年行过礼后，端正落座，同时萧文若留意到，眼前这位姚小姐的跪姿依旧习惯双膝微敞，看来姚昌果真如传闻所言，自幼便将她按男子方式教养。

“萧某初次得见姚小姐。多谢你肯出让宅院，这笔交易倒是我们占了便宜。”他顿了顿，“听闻魏刺史说，小姐眼下有些难处？”

萧文若本意是试探对方心性，如果姚小姐心性够稳，或许他可以有一些别的安排。

虽然姚苗苗寄身刺史府多日才重回已经易主的萧宅，神色依旧沉稳。

她唇角轻扬，对上首的萧文若温声道：“司马大人太过客气。当初是承蒙魏刺史引荐，我才决意将宅院出让，说来还是先前在先父丧礼上初次得见刺史，觉其气度不凡，想来其同僚亦非庸辈，今日一见，果真名不虚传。”

话术得体圆滑，挑不出来一丝错处，可姚苗苗心底早已暗暗不悦，万万没想到身居刺史高位的魏朔，行事竟比家父还要怯懦，一桩纳娶便可了结的事，大不了日后给她一封和离书，竟然还能推诿给旁人，实在无用！

“姚小姐不必客套，你心里其实比我更焦急吧。如今步步紧逼的是姚家，并非萧家，你的处境凶险万分，还是说难道你甘心将先父辛苦积攒的家业，拱手送给旁人乃至外姓人？”

面对周闻时，萧文若顾忌着周围还有人，会掩饰他话语间的犀利，此刻屋内只剩他与姚苗苗二人，锋芒毫无遮掩，寒暄未过，他径直撕开对方刻意体面的伪装。

“姚小姐，眼下是关乎你生死的时候，想来你比谁都清楚轻重，我倒有个法子，既能保全你与令堂性命，名下财物也依旧归你支配，只是凡事皆有取舍，就看你能否接受代价。”

“代价？”

眼见萧文若不再虚与周旋，姚苗苗也索性褪去温婉的伪装，眼眸中透出锋芒。

父亲还在家时，她听父亲说起过此人行事风格，处事果决利落，向来言出必行。姚苗苗定了定神，静静听他往下说。

萧文若缓缓开口：“往后世间再无女子姚苗苗。你要以姚家儿郎的身份活下去，终生身着男装，不婚无子，一辈子留在魏刺史麾下做幕僚。”

这算什么代价？

姚苗苗几乎当场应下。

只要能够活下去，甚至还有余地施展所学，简直是她最渴求的出路。

这么多年来，学得的经世谋略与束缚的礼法戒条，始终在她身上激烈拉扯，无数个夜深人静，她也曾暗恨，如果父亲从未这么矛盾地教养自己，或许她不会活得这么累。

答应的念头刚萌生，被理智生生拦下，权衡思量下，姚苗苗道此事有商议的余地，“司马大人干脆，可您凭什么许下承诺？又怎能代表刺史大人？难保生出变数，反倒让我身陷被动。”

萧文若唇角微微勾起一抹笑意，懂得考量自身安危，自己没有看错人。

“你已经在刺史府寄居数日，又被他亲自带到我面前，就该清楚，我今日所说是刺史大人默许的意思。”

凭什么？

是啊，可是凭什么？

论资历，眼前这人既比不过她认识的张、关二位世交，论亲疏，应该也不比过那日代替魏朔的青年，偏偏是这位年纪尚轻的男子，行事底气十足。

究竟是为什么？

少女的视线落在男子身上，此人生得一副好皮囊，高挑匀称，眉目清雅，不仅五官恰到好处，薄唇微勾，神色从容，直觉告诉姚苗苗，这其中一定有什么她不知道的内情，否则这个姓萧的怎么会笃定自己会服。

姚苗苗轻笑一声，语带讥讽，“司马大人说得轻巧，姚家人至今仍在山安城中，若非一直承蒙功曹大人照拂，我与母亲怕是早就被抓回去了，也不见你们有什么下一步动作，说到底，莫非在盘算打算将我换一份好处？”

“你已经到了我面前，居然还会忧心姚家族人？”萧文若淡淡一笑，“令尊为官多年，难道不曾教过你权力真正的分量？也罢，随我过来。”

很快，姚苗苗在贴身侍女的协助下换回男装，跟在萧文若身后走向马车。

萧文若率先登车，回头见她迟疑着不敢上车，提点道：“别忘了，如今你是姚公子。”