周文渊认真看着：“王兄可看出规律？”

“有！”王砚之指着几个年份，“每逢边关战事，或大工程，江南赋税必增。但增的方式巧妙——有时加‘辽饷’，有时加‘练饷’，有时直接提高‘耗羡’比例。名目不同，实质都是加税。”

他越说越深入：“我父亲在县衙管钱粮，常叹‘明税易查，暗赋难防’。如今看了这些数据，方知‘暗赋’之巨。比如这‘火耗’，本是为弥补铸银损耗，但实际操作中，往往多征数倍，余者尽入私囊。”

周文渊飞快记录着：“王兄这些发现，可与林兄之前‘义利之辨’的观点相印证——制度之弊，往往假‘义’之名，行‘利’之实。”

两人正讨论着，林湛进来了。他看了看满桌的数据图表，点头：“王兄做得好。这些实证，比空谈道理有力得多。”

王砚之苦笑：“只是越研究，越觉问题深重。赋税之制，牵一发而动全身。真要改革，难如登天。”

“难也要做。”林湛平静道，“至少咱们先弄明白问题在哪。明白问题，才有解决问题的可能。”

这时沈千机又兴冲冲进来：“好消息！我谈成一笔生意！”

原来他通过商帮认识了个专做“南北货”的商人，那商人想开拓京城市场，但苦于没有可靠人手。沈千机提议：由他组织一支小型商队，借着举子进京赶考的机会，带货北上。

“咱们十几号举人，加上书童、仆役，少说三四十人。雇几辆大车，一部分装行李，一部分带货。既安全，又省钱！”沈千机算盘打得噼啪响，“那商人答应出全部运费，还按货值给咱们一成分红。我算过了，这一趟下来，每人至少能分二十两！”

铁柱瞪大眼睛：“二十两！够我家吃两年了！”

李慕白却想到另一层：“此举是否……有损读书人体面？”

“李兄多虑了。”沈千机笑道，“咱们又不去吆喝卖货，只是顺带帮人捎货，收些辛苦钱，有何不可？况且这些货到京城，也是供应当地百姓，是好事！”

孙文远难得插话：“其实……我家盐号每年也要往京城运盐，若沈兄这路子可行，或许可以合作。”

“对啊！”沈千机拍手，“孙兄家有现成的渠道！咱们整合整合，规模大了，成本更低！”

看着沈千机眉飞色舞地规划，王砚之埋头研究数据，周文渊认真记录，李慕白、孙文远参与讨论，铁柱在一旁听得津津有味，林湛心中温暖。

这些人，各有所长，各尽其能。沈千机拓展人脉生意，王砚之钻研财政条文，周文渊梳理知识体系，李慕白提供朝堂视野，孙文远贡献实务经验，铁柱保障后勤支持。而他自己，则像一根线，把这些珍珠串起来。

秋阳透过窗格洒进来，在满桌的纸页上投下斑驳光影。远处街市传来隐约的喧嚣，那是繁华的江宁城在正常运转。而在这个小院里，几个年轻人正在用自己的方式，为走向更广阔的天地，做着最扎实的准备。

窗外那棵老槐树的影子，随着日头西斜，慢慢拉长。厨房里，赵师傅开始准备晚饭，锅铲碰撞声和饭菜香气一起飘出来。