沈千机这个“林解元特使”当得风生水起。

起初只是替林湛出席些无关紧要的场合，但他脑子活络，渐渐把这事做成了门道。每次赴宴，他都带着铁柱——铁柱虽不善言辞，但憨厚实在的形象反倒让人觉得可靠。

这日沈千机赴完“江宁商帮”的茶会回来，一进院门就乐呵呵地掏出个小本子：“大收获！大收获！”

众人围过来。沈千机翻开本子，上面密密麻麻记着人名、商号、籍贯，甚至还有几句简评。

“看这个，”他指着一条，“‘周记绸缎庄’，东家周老板，扬州人，主营苏杭绸缎，但想拓展北方生意。他听说咱们明年进京，主动问能否帮忙带些样品给京城相熟的铺子看看。”

王砚之沉吟：“这是想借咱们的路子？”

“正是！”沈千机眼睛发亮，“但这不是坏事。咱们帮他带样品，他承咱们的情，将来在京城若需要江南的货，就有门路了。这叫……互通有无！”

他又指另一条：“‘泰和粮行’，东家姓吴，湖广人。他说湖广今年丰收，粮价低，但运到江南成本高。问咱们有没有办法——我跟他提了林兄那‘分段运输、沿途补给’的思路，他大感兴趣！”

周文渊推推眼镜：“沈兄这是把林兄的治河思路用在粮运上了？”

“活学活用嘛！”沈千机得意，“其实道理相通，都是怎么省时省力省钱。吴老板答应，若这法子可行，他愿意按省下运费的一成给咱们分红。”

铁柱听得咋舌：“这……这也能赚钱？”

“这叫智慧生财！”沈千机拍拍他肩膀，“铁柱兄，你跟着我多学学！”

除了拓展生意门路，沈千机也在有意识地结交些有用的人。比如工部的书吏、户部的算手、甚至漕运司的低级官员——这些人官职不高，但熟悉实务，消息灵通。

有次他带回一个重要消息：“听说朝廷在议‘一条鞭法’的修订，可能要加征‘火耗’——就是铸银的损耗。这事若真定下来，百姓负担又要加重。”

王砚之立刻警觉：“可有详情？”

“具体还不清楚，但户部那边风声很紧。”沈千机压低声音，“我托人抄了份近年江南各府的《赋役全书》，王兄，你研究研究？”

这正是王砚之长项。他接过那叠厚厚的抄本，如获至宝。接下来几天，他就把自己关在屋里，对着那些枯燥的数字条文，逐字逐句研读。

周文渊去给他送饭时，见他桌上摊满了纸页，上面画着各种表格、箭头，还有密密麻麻的批注。

“王兄这是在……”周文渊推推眼镜细看。

王砚之抬起头，眼里有血丝，但神采奕奕：“文渊兄你看，这是嘉靖三十年到如今的江南田赋数据。表面看总额增长不大，但若扣除通货膨胀——哦，我是说银价波动、米价变化，实际税负加重了两成不止。”

他在纸上画着曲线：“而且你看这里，各府之间税负不均。苏州府最重，松江府次之，咱们江宁府反而较轻。为何？因为苏州、松江是朝廷财赋重地，历来加征多。”