永初四年深冬，镇北关外的雪原被血色浸染。李卫推行的“以战代练”方略，如同淬火的利刃，在接连剿灭狄人三支游骑后，终于彻底触怒了北狄王庭。腊月二十二拂晓，狄人可汗亲率五万铁骑压境，战鼓声震落关墙冰凌，黑压压的骑兵阵列中竖起一杆狼头大纛——那是北狄最高战力的“苍狼卫”。

李卫立在关墙箭楼，玄甲覆霜，左胸旧伤在寒风中间歇性抽痛。他冷眼望着狄军阵前那群身披重甲、手持巨斧的先锋死士——这些人作战时状若疯癫，斧刃竟能劈开裂石，显然服用了秘药。

“传令弩车换破甲锥，集中火力断其前锋两翼。”他声线平稳，却让身旁将领脊背生寒，“赵大带五百骑出关，佯败诱敌至落鹰涧伏击圈。”

战局初开时，一切如李卫所料。赵大率部且战且退，将狄人先锋引入狭窄涧道。待敌军半数入涧，山顶擂木滚石轰然砸落！然而狄人悍勇异常，竟以肉身硬抗落石，踩着同伴尸骨强行冲阵。更可怕的是，那狼头大纛始终稳居中军，任凭前线伤亡惨重也不为所动。

黄昏时分，狄人突然变阵。千名骑兵下马步战，以巨盾结墙稳步推进，后方箭雨铺天盖地，竟是用人命硬生生填平了壕沟！李卫亲率长枪营死守关口，一杆银枪连斩七名狄将，左肩亦被流矢射穿。血战至深夜，关墙下尸积如山，狄人暂退，边军折损已逾三千。

同一片星空下，京城钦天监正跪在乾清宫丹墀前，双手呈上星象急报：“陛下！昨夜荧惑犯太微垣，今晨彗星贯紫宫！《天官书》有云‘彗星扫帝座，主大将擅权，社稷倾危’啊！”

轩辕睿漠然翻动奏折，瞥见角落处襄王门生联名弹劾李卫“穷兵黩武，致边关生灵涂炭”的万言书。他未予置评，只命钦天监退下，独留影卫统领于暗室。

“襄王近日动作？”

“回陛下，襄王连日在府中密会宗室元老，散播‘将星犯紫微’流言。其门下清客更作《北斗赋》，暗指镇北关功高震主。”

皇帝指节叩响龙案。襄王轩辕宸乃先帝幼弟，封地富庶却常年觊觎兵权。其女曾为二皇子侧妃，自二皇子被废后，此人便与朝中保守势力勾结，屡屡阻挠新政。此番天象异动，正是其攻讦李卫的绝佳借口。

“告诉李卫，”轩辕睿撕碎星象奏报，“朕不信天命，只信手中刀。边关战事，任他放手施为。”

镇北关粮仓将罄时，京城八百里加急送至皇后林婉如的亲笔信。信中未提朝堂风波，只道：“妾闻边关苦寒，特募江南棉商捐衣三万件，药材百车，借陛下秋狩之名送出。愿将士们暖甲执锐，守我河山。”随信附赠一支红梅，笺上小楷清隽：“京城梅苑初绽，聊赠一枝春。”

李卫捻碎干枯花瓣，撒入祭奠阵亡将士的烈酒中。是夜，他召集残部，立于尸骸未寒的校场高台：“狄人以为此战可摧我边军脊梁，却不知——”他猛地举起狄人先锋统领的狼牙盔，“我等每退一寸，身后便是父母妻女任人屠戮之地！今日若惧战，他日狄人铁骑踏破的，便是诸位的祖坟！”

士卒喘息如雷，血污斑驳的脸上重新燃起火光。李卫折断箭杆，任肩头鲜血浸透战袍：“自明日起，本将与诸位同食同寝，死战不退！我要让狄人明白，镇北关的城墙，是用边军的骨头垒成的！”

腊月三十子夜，狄人发动总攻。敢死队以火药炸塌关墙西北角，苍狼卫如潮水般涌入缺口。李卫率亲卫队死守隘口，短刃“去疾”竟折断敌酋弯刀，自身也卷刃严重不能再用！混战中，一支流箭擦过他颈侧——箭镞竟刻着大景军器监徽记！

“内奸已现身。”李卫冷笑，反手将箭掷回敌阵，穿透一名狄人千夫长咽喉。他早布下暗棋：三日前假意重伤，诱出关内与狄人暗通款曲的郭威旧部副将。当那人深夜欲盗布防图时，被赵大当场擒获，招供出襄王府曾通过漕运私售军械给北狄的惊天密谋。

黎明前最黑暗的时刻，李卫亲点火弩，射向狄军粮草大营。风助火势，百里连营焚如白昼！狄人可汗见粮草尽毁，只得含恨退兵。雪原上，幸存的边军扶着长矛伫立，望着渐亮的天空嘶哑欢呼。

捷报传至京城时，襄王正于府中宴客。闻讯，他捏碎玉杯，对幕僚阴声道：“李卫此战功成，陛下必加重用。不如……让钦天监再添一把火。”

三日后，民间流传起歌谣：“北斗吞帝星，边将坐龙庭”。更有甚者，伪造李卫生辰八字，称其命格“七杀朝斗”，乃篡逆之相。