咔嗒一声，萧岳的茶碗被重重放到桌上，粗瓷碗沿磕在木桌上，震得碗里的残茶溅出几滴，落在斑驳的桌面上，晕开一小片深色的水痕。他左眉骨的伤疤绷得发紧，原本就冷硬的面部线条此刻更是像淬了边关的寒冰，眼底翻涌的怒意几乎要破眶而出，连周身的气息都沉了下去，压得对面的店小二下意识往后缩了缩脖子。

“他们拿着朝廷的粮饷不发，反倒转头刮这些将士遗属的民脂民膏，还敢打着我的旗号？”

萧岳的声音压得极低，像磨过砂石的钝刀，每一个字都裹着滔天的火气。他在西北浴血四年，看着身边的弟兄一个个倒在北狄的刀下，临死前还攥着他的手，求他照看好家中妻儿。可他拼了命打下来的太平，换来的却是这些人在后方敲骨吸髓，连寡妇孤儿的活命钱都不肯放过。

江祁云依旧慢条斯理地用茶盖刮着浮在水面的茶沫，指尖轻轻按住萧岳绷紧的手腕，微凉的触感让萧岳几乎要炸开的火气瞬间泄了大半。他抬眼看向江祁云，正对上那双平静无波的眸子，像一汪深潭，硬生生把他心头的惊涛骇浪都敛了进去。

“急什么？”江祁云收回手，端起茶盏抿了一口，目光转向那脸色发白的店小二，语气依旧温和，却带着不容置疑的力量，“你方才说，这捐税是钦差到了临朔城才翻了倍？那之前呢？之前这些名目就有了？”

店小二咽了口唾沫，左右看了看，见茶馆里再无旁人，才压低了声音道：“贵客是真不知道？自打嘉武元年北狄退了，这些捐就慢慢加上了，只是没现在这么狠。何县令说了，这是府城周大人的意思，安戍府养着兵，守着边关，自然要从百姓身上出这份钱。只是苦了我们这些平头百姓，还有那些军户人家，仗打完了，男人没了，连口饱饭都吃不上了。”

“周恒？”萧岳眉峰一蹙。他与周恒相识多年，当年困守孤城时，周恒曾冒死给他送过粮草，他一直当对方是条有血性的汉子，却从没想过，短短几年，这人竟成了刮地三尺的贪官。

“可不是周大人嘛。”店小二叹了口气，“何县令是周大人的门生，这广武县就是周大人的钱袋子。每月收上来的捐银，大半都要连夜送到府城去，剩下的才落到何县令他们腰包里。不止我们广武县，安戍府下辖的八个县，个个都是这么干的。听说钦差大人到了府城，周大人怕账对不上，这才让下面的县往死里收，要把窟窿填上呢。”

江祁云指尖在茶盏边缘轻轻摩挲，眼底闪过一丝冷光。他早料到周恒在其中做了手脚，却没想到此人胆子竟这么大，敢在钦差眼皮子底下，用这种方式堵账上的窟窿。

“那朝廷发下来的抚恤银和安家银，当真一分都没发到军户手里？”江祁云又问。

这话像是戳到了店小二的痛处，他眼圈瞬间红了，狠狠往地上啐了一口：“发个屁！我哥就是广武卫的兵，三年前死在云中郡了，别说十两丧葬费，连一石粮都没见着。去县衙问，人家说银子早就拨到卫所了，卫所又说被府城扣了，推来推去，最后反倒说我们冒领恩典，把我打了出来。那些裁撤回来的老兵更惨，断了胳膊瘸了腿，回乡连安家银子都没有，去府城闹了几回，全被周大人抓起来打了一顿，说他们聚众闹事，要按谋逆论处，还说……还说萧大将军班师回朝了，谁敢闹事，就是给大将军抹黑，动摇大梁军心。”

最后一句话，像一把烧红的烙铁，狠狠烫在萧岳心上。他猛地站起身，腰间的佩刀撞在桌角，发出一声脆响。

“我去找何微程。”

“站住。”江祁云也跟着起身，伸手拽住他的胳膊，抬眼望着他，“你现在去找他，能问出什么？他只会把所有事都推到周恒身上，周恒再往上推，最后推到户部，推到端王头上，甚至拿陛下做挡箭牌。你就算杀了他，也拿不到半点实据，反倒落个擅闯县衙、威逼命官的罪名，正好给了端王拿捏你的把柄。”

萧岳胸膛剧烈起伏，死死攥着拳，指节捏得发白。他征战沙场多年，杀人斩将从未犹豫过，可此刻面对这盘根错节的烂账，竟生出一种有力无处使的憋屈。

“那你说怎么办？就看着他们这么欺压这些弟兄的家眷？”

“自然不能。”江祁云松开手，声音平静却带着斩钉截铁的力道，“要拿，就拿死证。何微程这里必然留着真实的账册，每一笔捐税收了多少，送了多少去府城，多少进了私囊，谁签收的，谁经手的，必然记得清清楚楚。还有广武卫这么多年的抚恤发放底档，伪造的花押，领银的名册，全都是证据。拿到这些，再去其他七个县，把八县的账册凑齐，周恒就算长了一百张嘴，也辩白不清。”

贺繁恰在这时赶了回来，身后还跟着那个挨了板子的少年。少年走路还一瘸一拐，却硬是撑着给几人行了礼，红着眼眶道：“几位老爷，你们要是真能为我们做主，我带你们去卫所！那些老兵伯伯和婶婶们，都敢出来作证！他们手里都有县里开的收捐条子，还有卫所开的领银条子，上面根本不是他们的手印！”

萧岳看向那少年，紧绷的下颌线柔和了几分，沉声道：“你叫什么名字？”

“回老爷，我叫陈小石头，我哥叫陈大石，是萧大将军麾下的斥候，嘉武二年死在临朔城外了。”少年挺直了脊梁，说起哥哥时，眼里闪着光，又迅速黯淡下去，“我哥死了，县里不仅没给抚恤，还把我家的两亩田收走了，说我家没人当兵了，田要收回去充军田。我娘气病了，没钱抓药，上个月也走了……”

萧岳的心像被狠狠攥了一下，疼得喘不过气。他蹲下身，拍了拍少年的肩膀，声音沙哑：“小石头，你放心，这笔账，我一定给你们算清楚。你哥是大梁的英雄，他用命护着的人，绝不能让他们就这么白白受了委屈。”

半个时辰后，广武卫的卫所外，寒风卷着黄沙打在土墙上，发出呜呜的声响。卫所的营房塌了大半，剩下的几间也四面漏风，院子里坐着十几个缺胳膊少腿的老兵，还有抱着孩子的妇人，一个个面黄肌瘦，眼神麻木，像一潭死水。

直到小石头带着萧岳几人走进来，喊了一声“各位伯伯婶婶，这位就是萧大将军，是来给我们做主的”，那潭死水才骤然掀起了波澜。

一个断了右腿的老兵，拄着一根磨得光滑的木棍，颤巍巍地站起身，盯着萧岳左眉骨的那道疤，看了足足半分钟，突然扑通一声跪倒在地，嚎啕大哭：“大将军！您可回来了！您给评评理啊！我们跟着您出生入死，打跑了北狄，可朝廷连口饭都不给我们吃啊！”

这一跪，像是开了闸，院子里的老兵和妇人纷纷跪倒在地，哭喊声连成一片，听得人肝肠寸断。萧岳一个个把他们扶起来，喉咙堵得厉害，一句话都说不出来。他在边关时，总想着等打跑了北狄，这些弟兄就能回乡过安稳日子，却从没想过，他们拼死拼活换来的，竟是这样的结局。

江祁云站在一旁，看着眼前的景象，垂在身侧的手缓缓攥紧。他自幼长在高门，见惯了朝堂上的勾心斗角，也知道底层百姓的疾苦，可亲眼见到这些为国捐躯的将士家眷落得如此境地，心口依旧像被钝刀割着一样疼。

他深吸一口气，走上前，温声对众人道：“各位乡亲，萧大将军此次随钦差前来，就是为了查清军饷亏空一案。大家若是有县里收捐的条子、卫所的领银凭证，或是知道账册在哪里，都可以拿出来。有萧大将军在，有陛下的圣旨在，必然会给大家一个公道。”

妇人和老兵们面面相觑，眼里先是燃起希望，又迅速被恐惧取代。那个断腿的老兵咬了咬牙，道：“大将军，江公子，不是我们不信你们。前几个月我们去府城告状，周大人说我们聚众闹事，把带头的三个弟兄打断了腿，扔到大牢里，现在还没出来。周大人说了，端王殿下在京里给他撑腰，谁再敢闹，就满门抄斩！我们不怕死，可我们死了，家里的孩子就真的活不下去了！”

“端王？”江祁云挑眉，和萧岳对视一眼，都从对方眼里看到了了然。果然，周恒敢这么肆无忌惮，背后站着的就是李平知。

就在这时，院门外突然传来一阵杂乱的脚步声，还有衙役厉声的呵斥：“里面的人听着！奉何县令之命，捉拿煽动军户闹事的乱党！所有人都不许动！谁敢反抗，格杀勿论！”

院门被一脚踹开，何微程带着几十个挎刀的衙役，还有卫所的百户，乌泱泱地涌了进来，把院子围了个水泄不通。何微程穿着一身七品官服，肥头大耳的脸上满是阴狠，目光扫过众人，最后落在萧岳身上，先是缩了一下，随即又硬起了心肠。

“萧岳？你竟敢私离临朔城，擅闯卫所，煽动军户闹事！我奉端王殿下钧旨，临朔城全线封城，凡私离钦差行辕者，按通敌论处！来人，把他给我拿下！”

衙役们面面相觑，谁也不敢上前。谁都知道萧岳是定远大将军，卫国公，是打跑北狄的大英雄，别说拿人，就算是碰一下，都怕折了寿。

何微程见状，气得脸都绿了，厉声骂道：“一群废物！端王殿下的钧旨你们也敢不听？他就算是国公，也是违抗王命的叛贼！出了事，有端王殿下担着，你们怕什么？”

“我倒要看看，谁敢动他。”

江祁云往前站了一步，挡在萧岳身前，掀了掀眼皮，冷冷地看着何微程，“何县令好大的威风。卫国公是陛下亲封的钦差，与端王一同奉旨查案，何来私离一说？端王的钧旨管得了安戍府的官员，还能管得了陛下亲封的钦差不成？还是说，在你何微程眼里，端王的话，比陛下的圣旨还管用？”

这话像一记重锤，砸得何微程脸色瞬间惨白。他张了张嘴，半天说不出一句话来。给安上一百个胆子，他也不敢说端王比陛下还大。