江祁云睁开眼睛，眼中跃动一分冰冷的寒芒。他将被褥往床上一撩，转身对萧岳道：
“西北的账都不能再查了，就这样睁一只眼闭一只眼，叫端王随他的心意回禀陛下就是。”
萧岳手顿了一顿，脸色在一瞬间有些不好看。但他并未将情绪转嫁，还是点点头，将茶杯塞进江祁云手里，低声道：
“我听你的。但是可以给我解释一下吗？我在西北多年，的确缺钱少粮，许多弟兄没有死在北狄人的战马下，反而死于饥寒交迫。若是不查，我心里对不住他们。”
江祁云深深看他一眼，也放低声音，轻叹一声。
“不是不查，而是不能再查了。国公，盘已然再翻不了，因为你并未对弈，只是在打扫棋盘而已。弄脏棋盘的不止这些大梁的蛀虫，还有一个非常重要的角色，多数的账其实流到他的私库中，若要追根溯源，害得是自己的性命。”
贺繁有点发懵，一直探头，想看褥子里到底有没有字。这番话说得隐晦，但两个人都已明白，脸色不由得都一白。贺繁道：
“公子说的莫不是……”
“一笔烂账，根拔不得，只能从枝叶入手，能抓一笔是一笔，”江祁云打断他，苍白面庞上浮现出一刹那红润，“大梁的边军粮饷，从户部拨到布政司，再到府、县、卫所，层层流转，每一层都要扒一层皮。临朔城的账做得再漂亮，说银子都拨下去了，可下面的州县没发就是没发，他想要凑钱堵住这些军士的嘴，自然不能自掏腰包，势必要从百姓身上盘剥。”
萧岳这时忽而明白他之前为何要问距离这里最近的县在哪里。原因很简单，能叫他萧岳来的，必然是因为早就做好了准备，明面上的账不怕查，背地里的账查了就会牵扯多方利益。换而言之，这个账，光脚不怕穿鞋的古懋文想查，萧岳这个位置的就不能再查。因而就算来了，也必然查不出什么东西，若不想无功而返，便只能牢牢抓紧遣散银和恤赏上的亏空，此处缺口必不在总账，而在各地州县。
萧岳道：“广武县离此处最近，不过十里。去简单，可端王放不放人，实在难说。他是宗亲，一手遮天，连分账都不让查。”
江祁云苍白的脸上露出一丝诡谲笑意，目光落到那床精致被褥上，并未说话，只是拍拍褥子，道：
“真是好东西啊。王爷有时候倒是也蛮舍得下血本么。”
当天晚上，临朔城内出了件大事：李平知的“未婚夫郎”江祁云忽生疾病，呕吐不止，经查是水土不服导致。城中霎时一片混乱，据说李平知连觉也不睡了，立即从床上起身，要去亲自照顾。
城内熙熙攘攘，一直折腾到清晨，江祁云才无力睡下，传闻都吐出了血。李平知大为心痛，库房都不查了，口称今日只陪着他休息。与此同时，两人两马天不亮便从侧门进发，无声无息穿过临朔城外荒野，朝着南方广武县的方向奔去。
广武县算是安戍府的一个大县，此前与北狄征战时，萧岳没少在此地驻扎。两匹快马踏过广武县城外的浮土，在城门口勒住缰绳时，萧岳的缰绳几乎要被他生生攥断。
城门洞下站着四个挎刀的衙役，面前摆着张裂了缝的榆木桌，桌上摊着本磨得起毛的簿子，旁边扔着个豁口的粗布钱袋。但凡进城的人，无论男女老幼，先得交两个铜板的“门捐”；挑担的商户要交五个，赶车的行商更是要二十文，衙役们嘴里喊得冠冕堂皇，说这是“护城安境钱”，不交者，半步也别想踏进城池。
贺繁坐在马背上，眼看着一个挑着两筐野菜的老农，掏遍了全身的布兜只摸出一个铜板，被衙役一把推倒在地。竹筐翻了，带着晨露的野菜撒了满地，衙役抬脚就踩烂了大半，嘴里还骂骂咧咧：“穷鬼也敢进城？耽误了县太爷收捐的差事，砍了你的脑袋都赔不起！”
他当即就要催马上前，却被萧岳伸臂一把按住。萧岳面上没什么表情，只左眉骨的旧疤绷得发紧，他从怀中摸出一小块碎银子丢在桌上，衙役们见了银子，瞬间换了副谄媚嘴脸，哈着腰就把路让开了，连查都没查两人的身份。
进了城，眼前的景象更叫人心寒。
沿街的商铺十家有九家贴着县衙的封条，门板上的铜环生了锈，墙角的杂草长到半人高。
仅剩的一家杂货铺敞着半扇门，门檐下的掌柜愁眉苦脸地蹲在地上，两个差役正拍着柜台厉声呵斥，说这个月的“铺捐”还没交齐，再凑不齐银子，明日就封了铺子充公。
街边的青石板路上，更是处处都是盘剥。一个卖针线的老妇人刚做成一笔三文钱的生意，转头就被巡街的差役抢走了两个铜板，说是收“市肆捐”。
挑着水桶送水的年轻男子要被收“水捐”，说城里的井水是县太爷出钱修的，用了就得纳捐；路边给人算卦的瞎眼先生要被收“口食捐”，说靠嘴吃饭，就得给县里纳贡；就连背着柴薪进城的樵夫，也要被拦下抽走半捆柴，算作“柴薪捐”。
贺繁气得浑身发抖，勒着马缰的手青筋暴起，压着声音骂道：
“这群狗官！简直是刮地三尺！这哪里是官府，分明是占山为王的匪寇！”
萧岳没说话，面色发沉，神色极为阴冷。
两人催马往前走了几步，就见街角的告示牌上密密麻麻贴满收捐的告示。从“丁口捐”到“车马捐”，“房舍捐”到“坟茔捐”，足足列了十七八种名目。
最底下用朱笔写着一行字，凡军户遗属、裁撤老兵，需额外缴纳“恩恤捐”，说是领了朝廷的抚恤恩典，便该加倍报效朝廷。
萧岳看到“恩恤捐”三个字，重重一甩鞭子。他翻身下马，抚摸粗糙麻纸，指腹蹭一处崭新墨迹，显然是刚贴上去没几日。
就在这时，不远处忽然传来一阵哭嚎，夹杂着衙役的呵斥与棍棒打在皮肉上的闷响，朝着他们这边越来越近。