他沉吟片刻，指尖轻叩沙盘边缘：“周安邦……贪生，怕死，爱财，更爱乌纱。他是只裹油的老鼠，滑不留手。你的刀不必快，但要准稳，要让他感觉无处可逃，又看不清刀从何来。”

“学生明白。先以理据困之，再示之以威。”

“正是。”

闻渡望着明昭，目光中有审视与期许，“此番不止是拔掉曹璋在工部的钉子，更是你首次独自面对此层级对手的较量。记住，你身后确有倚仗，但面前这条荆棘窄路，需你自己一步步踏稳。”

明昭深吸一口气，郑重应道：“学生明白。”

话毕，她并未立刻告退，指尖无意识地摩挲了一下袖口。

闻渡察觉：“还有事？”

明昭抬眸，状似随意：“山长近来……可曾听说京城有什么不错的金石鉴赏雅集么？”

闻渡微怔，眼底掠过一丝讶异，仿佛没料到她在此紧要关头忽问此语。

他唇角几不可察地一弯，那笑意很浅，却驱散了些眉间沉郁：

“怎么突然问起这个？”

“漕帮浪未平，工部门槛未迈，你倒还有心思惦记雅趣。”

语气并无责备，倒似师长见学生分心时那点无奈与好笑。

“只是前日偶然见份抄报提及，想起山长素好此道，顺口一问。”明昭垂眸，语气平淡。

闻渡看她一眼，未深究，只道：“若有中意的拓本或器物，不妨说出。日后若得空赴会，或可替你留意。”他顿了顿，目光落回沙盘，“可惜近来诸事缠身，便是偶有雅集相邀，也分身乏术了。”

这话平淡，却像颗小石子投入明昭心湖。

“分身乏术”——这便是他对那些“恰好”邀约最直接的态度。

她心底那点因雅集简讯而生的微寒，似被这句吹散些许。

“学生也只是随口一问。”

明昭起身，行礼利落，“这些雅事，待正事毕了，再向山长请教。”

她走出醉仙楼，马车夫已放下脚凳。

车帘落下，隔断楼内最后一点暖光。

马车驶入深沉夜色。

秋意已浓，夜风卷着尘土与枯叶气息灌入车厢，寒意侵骨。但她胸腔里仿佛揣着一团不灭的火，自心口蔓延，烧得四肢百骸俱暖，竟将寒意抵去大半。

镇水堂沉江的私盐铁，揽月堂湮灭的通敌暗桩，明日工部衙门里即将面对的那个油滑老吏……

一幅幅画面在车轮颠簸声中于脑中清晰交织。

她不再仅仅是被命运推着走的小博士。

她开始清晰看见那条盘踞在漕运、工部乃至更高处的黑色链条，以及自己手中正汇聚起来的、足以斩断链环的力量。

拔钉子，不仅是谢寻在江湖腥风血雨里的清理，也将是她在更广阔幽暗的棋盘上落下的一枚关键子。

马车转向明府。

明日，工部衙门。

同日深夜，尚书府书房。

一张轻飘飘的纸条置于紫檀大案，上书寥寥数字：“镇水沉，揽月没。谢。”

灯花“噼啪”一爆，映得曹璋半张脸隐于阴影。

他枯瘦手指拈起纸条，凑近烛火，看它卷曲、焦黑，化为灰烬落于黑曜石镇纸上。

书房静得压抑。

垂手侍立的大管事卢方额角渗汗，不敢出声。

良久，曹璋缓缓靠向椅背，声音平直如钝刀刮过石板：

“两条看门狗，没了就没了。只是这打狗的人……手伸得太快。”

他食指在案面轻轻一叩，“谢寻……一个泥腿子爬上来的东西，也敢学人断腕求生。”眼中寒光一闪，“既然他把自己当成了刀，这柄刀，就该折在鞘里。”

卢方腰弯得更低：“老爷的意思是……”

“江湖有江湖的死法。”

曹璋端起冷茶抿了一口，语气淡漠，“让他‘意外’死得难看些。做干净，别沾上府里的灰。”

“是。”卢方应下，迟疑道，“那……兵部演武堂那位？”

曹璋指尖摩挲玉扳指，沉默片刻。

“明昭……”

他念出这名字，像在品味某种复杂之物，“她是官身，又在羽林卫和王府眼皮底下。动她，成本太高。”

他抬眼，目光透窗望向浓稠夜色，嘴角扯出一丝冰冷弧度，“不过，一把好刀，未必总握在自己手里。有时候，让刀觉得……自己已无处可去，只能回头寻最初握刀的人，反而更妙。”

卢方似懂非懂，深深躬身：“小人明白。这就去安排谢寻的‘意外’。”

“不止。”

曹璋指尖敲了敲桌面，“去查，仔细查。查她在兵部、王府、谢寻身边，有无行差踏错、授人以柄处。特别是……她和闻渡之间，除了师徒，可还有‘不合规矩’的往来风声。”

他缓缓靠回椅背，烛光在眼中跳动，“刀子觉得自己沾了血，脏了，原主或会嫌弃……此时，给她指条看似能‘洗干净’的路，她会不会走？”

卢方背脊渗出更深寒意：“老爷深谋远虑，小人知道该怎么做了。”

曹璋挥了挥手。

书房门轻轻关上，将他独留于满室烛光与更深沉的算计里。

窗外秋风呜咽，仿佛无数细密爪牙，正于夜色中悄然合拢。

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