马车在明府门前停下时，天色已昏沉。

门房老陈提着灯笼快步迎出，见明昭被丫鬟搀扶下车、右脚裹着绷带，先是一怔：“大小姐这是……”

“马球赛扭着了。”明昭语气平静，“父亲可在府里？”

“老爷在堂屋，二姨娘和三姨娘陪着说话呢。”老陈压低声音，“四姨娘午后请了大夫，说是身上不爽利，老爷去看过一趟。”

明昭略一点头，借着丫鬟的力慢慢往里走。

府邸是三进院子，不算阔绰却规整——父亲明远曾任太常寺少卿，正四品，三年前致仕。哥哥们都已成家，有秀才或举人名头，明家祖上出过两任进士，可这一代没有进士，已算式微，好在尚有田产商铺，供养一大家子并不吃力。

穿过垂花门，正房灯火通明。未及进屋，已听见里头女子细碎的笑语。

“……那柳家公子妾身亲眼见过，样貌堂堂，今秋乡试定然高中……”

“姐姐说得轻巧，昭姐儿可是正经五品官身，配个举人岂不屈就？”

明昭在门外稍顿。

掀帘进去时，屋内笑语骤歇。

主位上，父亲明远穿着赭色家常直裰，手中捧着茶盏。左侧坐着二姨娘周氏，葱绿褙子衬得面容温婉；右侧是三姨娘吴氏，绛紫衣裙，指尖还拈着半块糕点。四姨娘称病未至，但她所出的两个女儿——明昭的庶妹明柔与明婉，正挨着吴氏坐着。

“父亲。”明昭欠身。

明远放下茶盏：“听说伤了脚？怎如此不当心。”

语气里责备不多，更多是无奈——明远四十才得这嫡长女，自小惯着，任由她像个男孩般读书习武，十六岁考入国子监，二十岁授官，如今二十一了，亲事仍无着落。

“皮肉伤，养些时日便好。”明昭在下首坐下。

丫鬟端来药汤，浓苦气味在室内漫开。

周氏以帕轻掩鼻端，柔声道：“昭姐儿这回可要好生歇着。姑娘家，落了病根便难办了。”

“二姨娘说得是。”明昭垂眸喝药。

吴氏却笑着接话：“依妾身看，昭姐儿这伤受得值。今日马球赛，满京城都瞧见咱们明家大小姐的威风——连宸王殿下都亲自下场照应呢。”她将“宸王殿下”四字咬得格外清晰，眼风扫向明远。

明远眉头微蹙。

明昭握着药碗的手紧了紧。

“三姨娘慎言。”她声音沉下来，“王爷是师长，关切学生乃分内之事。”

“是是是，自然是师长关切。”吴氏讪笑，朝身侧的明柔使了个眼色。

明柔今年十六，生得纤细秀气，细声细气开口：“大姐姐，今日我们在府里都听人说了……好些人家都在议论呢。不过都说，宸王殿下那般人物，便是公主郡主也未必相配，寻常官宦人家就更……”她未说完，意思却已明了。

明婉才十四，心直口快：“可不是！翰林院张学士家的姐姐说，前年有宗室想将郡主和县主许给王爷，都被婉拒了。陛下还笑说，闻卿的婚事得他自己点头——可这么多年，也没见他对谁点过头呀。”

屋内再度静下。

明昭慢慢喝完最后一口药，苦意从舌尖渗进心底。

她知道妹妹们没说错。闻渡年二十六，亲王之尊，国子监山长，天子信重。

想攀这门亲的人能从宫门排到城外，至今无人成事。他不是“无人敢高攀”，而是“无人能高攀”。

“罢了。”明远终于开口，声透疲惫，“昭儿养伤要紧，这些闲话少提。”

他看向明昭，“太医说需养多久？”

“至少半月。”

“那便好生养着。”

明远顿了顿，“你母亲去得早，有些事……为父该为你筹谋了。你年岁不小，官身虽体面，终身大事却不可再耽搁。这几日已有几户人家递话……”

“父亲。”明昭截断话头，“女儿刚接手漕运巡查的差事，眼下正是要紧时候。”

“差事差事，你眼里只有差事！”

明远难得动了气，声音里却透着一丝难以掩饰的疲惫与无力——那是意识到自己无法理解女儿、更无法保护她的父亲独有的挫败。

“二十一了！寻常姑娘这般年纪，孩子都已满地跑！”

“你可知外头如何议论？说我们明家留个嫡女当门柱，是寻不着好人家！”

“父亲——”明昭欲起身，脚踝一疼，又跌坐回去。

周氏连忙打圆场：“老爷莫动气，昭姐儿有主意是好事。再说了，咱们昭姐儿是正经五品官，求亲的自然要仔细挑选。”

她笑着转向明昭，“前日兵部侍郎夫人来坐，还提起他们家三公子。那孩子今年二十，在羽林卫当差，人品模样都是好的……”

明昭闭上眼。

她知道父亲与姨娘们并非不疼她。

只是他们的“疼”，与她所求的“路”，从来不是一回事。

这夜她睡得极不安稳。脚踝阵阵抽痛，梦里尽是零碎片段：马场上他抱着她疾行的身影，太医帐里他恢复疏离的侧脸，庶妹那句“寻常官宦人家就更……”

半夜疼醒时，窗外月色清冷。

她披衣坐起，从枕下摸出那枚云纹铜符。

冰凉的铜质在掌心渐渐焐热，其上“宸”字在月色下泛着幽微的光。

留它何用？

她不知。

正月十六，宫中旨意抵达。

明昭因马球赛“忠勇可嘉”，赐绢帛十匹，金银锞子各一匣。另有口谕：漕运巡查副使之职准其伤愈后到任，期间可在家协理案卷。

这旨意颇为巧妙——既给了体面，又予了实权，还全了养伤的由头。