她看向郑淮序，继续道：“况且，儿媳深居内宅，有些场合，或许比二郎更易探听消息。内外相辅，或能事半功倍。”

郑崇璟凝视她片刻，长叹一声：“既如此，须周密安排，不容疏漏。对外只言令言南下调养，伯章护送。护卫仆役分批南下，通信皆用暗语密道。”

他拍了拍郑淮序的肩：“伯章，密旨非万不得已，绝不可示人。江南官场盘根错节，敌友难辨。纵是圣旨，有时亦不抵地头蛇之算、真刀真枪。你须谨记。”

“儿子明白。”

计议既定，国公府悄然转向，为一场暗藏雷霆的远航准备。

此后数日，郑淮序因“闭门思过”，反更频繁密地秘密外出，与李妙仪碰面的时候寥寥无几。

七日后，李妙仪正在花厅核对账册，忽闻前院传来一阵急促的脚步声。

“少夫人，”郑淮序身边的长随郑平立在厅外廊下，“二公子请您即刻去书房一趟，有要事相商。”

李妙仪心下一紧，合上账册，对身旁的丫鬟吩咐了几句，便随他而去。

书房门虚掩着，郑平在门外止步：“二公子在里面等您。”

李妙仪推门而入。

书房内虽置了冰盆，但空气仍有些滞闷。郑淮序立于紫檀案后，案上摊着新旧不一的账册，另有几封拆开的密函。

他眼下有淡淡的青影，显然已多时未得安寝。

“你来了。”他抬头示意，“坐。”

李妙仪在他对面落座，扫过案上文书：“何事这般紧急？”

郑淮序将一封密函推到她面前，指尖点在其中一段：“关于周主事一案，我们的人从江南送回新线索。”

李妙仪凝神细看。

信中言明，周主事下狱前半月，正暗中核查扬州盐课巨额亏空旧案。他似取得了关键证据的线索，曾私下与密友醉言：“盐引之弊，根深蒂固，恐牵动朝中贵人，非我等微末小吏能撼动。”言罢即悔，再三叮嘱切勿外传。

不久之后，周主事便因数桩罪名下狱。

“盐引？”李妙仪眼中疑云密布，“他在吏部考功司，掌官员考绩升迁，与盐课征收何干？”

“这正是蹊跷之处，也是突破口。”郑淮序又推过抄录账册，“我调阅了户部近五年扬州、两淮盐课总账，表面看，账目清晰。但比对地方实报的盐产量、运销量，以及盐课司底层私留的零散记录……”

他指尖重重点上一行朱圈数字：“便会发现，盐引发放与实收盐课间存在亏空。这些亏空，无一例外被‘途中损耗’‘仓廪折损’‘灶户逃亡’等名目遮掩，账面天衣无缝，非深谙盐务、又手握原始细账者，难以察觉。”

“周主事虽在吏部，但其妻族乃绍兴商贾，与扬州大盐商盘根错节。我猜，他或是通过这层姻亲关系，偶然得知了隐秘，甚至取得部分实证，这才触动了某些人的根本利益，被弃为棋子。”

李妙仪眉心愈蹙。盐课乃国家岁入重要支柱，十占其三四，若此弊属实，且绵延多年，所涉银钱之巨、牵连官员之广，简直令人胆寒。

“所以我们南下，不止查周主事真相，更为这张蛀空国库的盐引贪网？”

“是。”郑淮序斩钉截铁，“不仅要查，更须连根拔起。大雍江山、黎民膏血，不能再被这些蠹虫啃噬。”

他语气转为沉重：“圣上予此密旨，是信任，亦是孤注一掷。盐政背后之人能量通天，我此行是在刀刃上行走，稍有不慎，万劫不复。”

“我明白。”李妙仪打断他，眸光清亮无惧，“自决定那日起，我便明白其中风险。郑淮序，我不是需你时时庇护的弱女子。”

郑淮序怔然，深视良久。烛光在她脸上跃动，勾勒坚毅轮廓，那双常笼轻愁的眸子此刻亮得惊人。

半晌，他喉结微动，声低而哑：“好。”

他低头整理文书：“三日后子夜，侧门会有马车等候。婢女我以为你安排妥当，行李务必精简。我们趁夜离京，具体路线与接应，途中再细说。”

李妙仪颔首起身，忽又回望：“宫宴那夜，你说等此事了结，有话要对我说。”

书房寂寂，唯烛芯轻响。

“是。”他与她目光相接，“所以，你必须平安回来。我也一定会让你平安回来。”

李妙仪未再问，深深看他一眼，转身离去。

郑淮序独立于案前，望向她消失的方向，良久未动。窗外暮色渐沉，蝉鸣已歇，倦鸟归啼。他缓缓收拢案上的文书密函，动作一丝不苟，眸光沉冷如渊。

山雨欲来，风已满楼。