宫宴后第三日，兵部值房烛火通明。郑淮序端坐案前，朱笔悬停，目光落于摊开的文书，深邃如夜。

值房内尚有几位主事、员外郎散坐各处，或埋头誊录，或低声商议，纸张翻动声与压抑的咳嗽声此起彼伏。

郑淮序看似专注，余光却始终锁着斜对面的赵员外郎。此人与盐课司郎中是同科进士，私交甚笃，更是某位阁老的门生。

时机将至。

他缓缓搁笔，拿起刚拟好的文书，扬声唤来书吏：“将此文誊正，用印后速送盐课司。”

书吏恭敬接过，正要退出，郑淮序又似随意地补充：“告知盐课司，此为协查周主事一案所需，扬州盐场近十年原始账册，须三日内备齐待调。”

声音不高不低，恰让满室听清。

“近十年原始账册？”书吏有些迟疑，“大人，盐课司那边怕是……”

“按令行事。”郑淮序语气平淡，却不容置疑。

“是。”书吏躬身退下。

郑淮序重新执笔，仿佛方才只是寻常公务。但他能感到，斜对面赵员外郎笔锋微顿，继而如常，唯低垂的眼帘下掠过一丝异色。

一切如预想般进行。

文书措辞严谨，理由充分：协查吏部考功司周主事贪渎案，需调盐课账册核实相关盐引批文。任谁亦挑不出错。可正是这“无错”，才最令人不安。

翌日朝会，御史台弹劾果然如疾风骤雨。

三位御史联名劾郑淮序“借故滋扰盐课，假公济私，其心叵测”。

奏章千言，列罪三条：其一，越权行事，兵部何故插手吏部案、调阅盐课核心账册；其二，动机可疑，周案将结，此时深究盐课实为借题发挥；其三，最诛心者，暗讽其兄新丧未久，便急涉盐政，恐存不臣之念，欲培植势力。

朝堂之上，文武百官垂首而立，无人敢出声。仁宣帝则端坐龙椅，面色沉静如水，看不出喜怒。

郑淮序出列跪于殿中，未作辩解。

“郑爱卿。”帝王的声音终于响起，“御史所奏，你有何话说？”

“臣无话可说，”郑淮序叩首，“调阅账册确为臣请，臣甘领罪责。”

如此干脆认罪，反令欲落井下石者措手不及。

仁宣帝凝视他片刻，缓缓道：“既如此，朕便罚你俸禄半年，即日起闭门思过，无诏不得参与部务。你可服气？”

“臣领旨谢恩。”

旨意传出，朝野震动。有人扼腕叹息，说郑家二郎年少气盛，锋芒太露；有人暗自窃喜，盐课这潭深水果然蹚不得；更有人揣测这风波背后，究竟藏着几方博弈。

郑淮序当日卸职回府，闭门谢客，俨然思过之态。

然而无人知晓，当夜戌时三刻，一名内侍叩响了国公府侧门，将一道密旨递入书房。

烛火下，郑淮序缓缓展开密旨。

御笔朱砂，字迹凌厉：“着尔以巡视江南之名，暗查盐引积弊。许尔便宜行事之权，务必详查实证，慎密行事。钦此。”

旨意末端，并非惯常的玺印，而是一方鲜为人知的私章。那是仁宣帝为亲王时一位谋士所刻，寓意“潜龙勿用，见机而行”。

他凝视那方朱印良久，方才将密旨卷起，藏入特制的竹筒，置于书架暗格之内。

几乎同时，书房外传来轻叩声。国公爷郑崇璟、国公夫人，以及李妙仪相继而至。

冰盆里的冰块已融化大半，水滴落入铜盆，发出单调而清晰的滴答声，在寂静的房间里格外清晰。

郑淮序简略说明了密旨内容。

郑崇璟面容肃穆：“陛下表面斥责，实则以退为进，行的是障眼法。”他眼中忧虑深重，“盐政牵涉之广，利益之深，远超寻常贪渎。扬州更是虎狼盘踞之穴，你此去凶险万分。”

“正因凶险，才需一个不易引人猜疑的名义南下。”郑淮序转向李妙仪，“儿子有一计：可对外宣称，因长兄新丧，嫂嫂思念成疾，需出京游历散心、访寺祈福。我奉父母之命，护送嫂嫂南下。如此，女眷仆从分批随行，亦不惹眼。”

国公夫人手中捻珠一顿：“令言毕竟是寡居之身，长途跋涉，且去的是那等复杂之地……”

“母亲，”李妙仪抬眼，“儿媳愿往。”

“此行既为府中分忧、替二郎遮掩，亦是儿媳的一点私心。”她目光望向虚空，“世子曾守护这片江山。如今，儿媳也想尽一份力，亲眼看看那些蛀蚀根基的蠹虫，究竟是何模样。”