尚明裕当真走了。

“我去一趟，很快回来。”

那人如此顺坡下驴地接话，仿佛对他这道逐客令恭候多时。

不顾形象地，孟皋向后一倒，整条人强塞给短榻，他不得不曲膝抱肘、含胸弓背，看上去有些难以喘息，却不愿调整姿态、调换位置。

闭目，旁若无人。

不知过去多久，有灰影隔着眼皮漫上来，孟皋攒眉，睁眼，张怀礼牵了毯子过来，正要往他身上盖，他推了开，坐起身。

雪来已移坐到他对面，聚精会神地揣摩他同尚明裕下的那盘棋。

盘上黑白棋子，自尚明裕走后一子未动。

“别看了，”孟皋说着，便要去收棋盘上的子，“这盘棋下得不好，等他回来重开一局。”

雪来出手抵住他，“这白子，可还有转圜的余地？”

袖风拂烛，绒火怏怏。

烧化的白蜡露出长长一截烛芯，帐内黯然。

“……微乎其微。”孟皋疲惫地道。

“那便是有，”雪来接过管事递来的银剪，剪芯明烛，“再等等吧。”

自来时只喝了茶，未进过吃食，孟皋小腹咕鸣，胃里空空，他望向不远处矮几上各类自居、盛在不同器皿中的食物。

张怀礼正跪坐矮几前背对他，手上似有动作，不久，捧来个食盘跪奉。

食盘正中一只瓷碗，盛满块状的蜜瓜，在旁一片小碟，上头的葡萄竟叫人剥干净皮，切做两半去籽，如今正切面朝下，错落有致地堆起座小塔，再就挨一小碗沉入羹匙的湿酪，各类酥点围居碗侧，皆有一席之地，其中一抹乳白扎眼，是一小段干酪。

孟皋先尝过干酪，眉心微凝，搁回去，端起小碗，他滚了滚羹匙，尝一勺湿酪，眉头一抖，他放下小碗，执银叉戳起块蜜瓜压入口中，还未咀嚼，又叉起一块。

一吊长叹提在喉间辛苦，他嚼碎蜜瓜，咽得艰难，随后同方才丢棋一样，丢开插有蜜瓜的银叉。

孟皋越想越憋闷，不服气地道：“雪来，你说比不比得上，看的是人，是不是在说以你的琴技，哪怕是火不思，只要由你来弹，便可胜过琵琶？”

雪来静默片刻，道：“难说。”

“难说？”孟皋很是意外，“那你先前装什么义正辞严？”

“并非我装模作样，”雪来恳恳切切，“只是你忘了一件更为重要之事。”

“何事？”

“与何人比？”雪来缓缓而问。

黑瞳狂颤，孟皋心头一绞，答非所问，“你先弹来我听。”

雪来纹丝不动，阴翳双眸紧盯孟皋。

孟皋斜他一眼，咬牙道：“宫里的乐师同你比，够不够面儿？”

“实乃鄙人之幸。”

语罢，雪来总算肯让管事去取他帐中的火不思来。

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黄花梨交椅叫管事搬去矮几与矮榻之间，寻到个不至于远到看不清人指上动作，又不至于近到失去观赏韵味的绝佳位置。

雪白袍脚滑落，掩住横在椅下围作方形的椅足，雪来怀抱那支火不思，一手轻捻颈上，另一只手勾指便要拨向琴身。

“不对。”孟皋出言。

“不对？”雪来也未急弹拨，虚心道，“还请七爷赐教。”

孟皋隔空指了指琴身，目光却突然被那火不思颈部的四根琴轸吸引过去，它们形如四支逼真的羽箭，朝向一致地穿插过颈，看上去杀气腾腾，很是威风。

他分神欣赏，不忘说道：“你这琴身怎么同林朗那支火不思不同？他那支看着是蒙了羊皮，你这支……像是蛇皮？”

“是，也不是。”雪来似是在面具后轻声笑了，“我这琴面是由蟒皮做就。”

“同羊皮有何不同？”

雪来意味深长地答：“蒙蟒皮的火不思，音色要较蒙羊皮的更似琵琶。”

孟皋嗤笑，说：“你倒是有备而来。”他抬手一挥，又吊儿郎当地往榻上斜去，阖目不屑一顾，“弹吧！”

四下先是一静，只听夜风扑打帐帘，一阵，又一阵，似是比他还要不耐地催促。

忽来两三点弦音，混在拍帘的声响里，散了又聚，渐渐连将一起，勾出一条飘浮水面的绸缎，柔软轻盈。

孟皋却拧了眉，蓦地，眼皮一绽，他撑身坐起，漆色瞳仁中挤出冷若霜雪的茫白。

琴音同虚空中半缕动情的孤吟拼凑成歌，他瞪向雪来拨弦的指，瞪得眼眶酸胀。

这时那琴声陡转，如滚石而下，又似鸣沙肆虐。

嗡——

极为粗厉的一声扫弦，是那本还懈怠于榻的人比朔风猛烈，竟刮至雪来身前，紧紧提起雪来手腕，中断琴音。

一直候在雪来身侧待命的管事大惊失色，待回过神，面对两位贵主，也不知当不当拦。

“不对。”孟皋眸有赤红。

雪来未动，十分淡定地问：“又有何处不对？”

“这曲调不对。”孟皋不容置喙地道。

“七爷可知这是什么曲子？”雪来反问。

孟皋张了张口，良久，答不上来，他颓然松开雪来的腕，在雪来跟前踱来踱去，那双紧拧的眉，道尽回忆难全的痛。

“是西檀最古老的声曲。”

雪来嗓音沉沉，却叫孟皋耳目乍明。

那双玛瑙般乌亮的双目仿佛披一层血光，“这首曲子……有词吗？”

雪来遗憾摇头，“只有曲。”

“不对吧……”孟皋哑声。

“连曲名都不曾有过，只有曲。”雪来肯定地道。

“后半截不是原曲。”孟皋闭眼，耳畔终于又似绕有余音，记忆里娘亲的吟唱虽也极尽哀伤，却不是悲壮苍凉。

“原来七爷当真听过这首西檀古曲？”雪来声有喜色，可很快，又化为强烈的悲痛，“这古曲的后半段已于十三年前的西檀内乱中失传了……我接上的那半段，是漠北的曲子，名为《风沙暗》。”

孟皋睁眼，鸦睫抖去晶莹，看向雪来，“你不是西檀人么，怎么还会漠北的曲子？”

琴颈上的手一拢，默了片晌，雪来似才下定决心答道：“我虽为西檀人，可十五岁时为避西檀内乱北逃，在漠北做了十二年的异乡客，直至今年才离开漠北到此行商。”

当年西檀内乱，两支王脉交兵，其中一支求助于暨朝，暨朝援兵平乱后，西檀新任君主献书归属，自那以后西檀便不再有战乱了。

这段史实孟皋自然晓得，于是更加奇怪，“停战之后你不曾回过西檀？”

雪来抚摸琴弦，弦音滞涩无比，“西檀是我的故乡，可也是个会让人触景生情的伤心之地，我抛家而逃，实在无颜面对至亲亡魂。”

竟也是个有家不愿回的。

孟皋面有郁色，目露戚然地望着雪来。

“铛、铛！”

帐外两声击鸣震荡，是更夫敲梆的节奏，却不是木梆音色，像是某种铜器。

孟皋敛色，有些迟疑。

此前他从未在茶肆内待到深夜，未听过这声响。